กองทัพอากาศสหรัฐฯ เพิ่มอัตราความพร้อมรบของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ได้ 40% โดยไม่ต้องจัดซื้อเครื่องบินรุ่นใหม่

แผนพร้อมรบ "Polaris" ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ช่วยเพิ่มจำนวนเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ B-52 ที่บินได้ขึ้น 40% ซึ่งไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้เครื่องบินเพิ่ม แต่เป็นเพราะจำนวนเครื่องบินที่ไม่สามารถใช้งานได้เนื่องจากปัญหาคอขวดด้านการซ่อมบำรุงและโลจิสติกส์ลดลงอย่างมาก เครื่องบินอย่าง B-52 ต้องการการบำรุงรักษาและซ่อมแซมอย่างต่อเนื่อง รวมถึงวัสดุสนับสนุนอื่น ๆ เพื่อให้ยังคงปฏิบัติการได้ สำหรับเครื่องบินเก่าแก่ที่มีประวัติยาวนานอย่าง B-52 การจัดหาอะไหล่และวัสดุสิ้นเปลืองอย่างเพียงพอและทันท่วงทีมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาความสามารถในการปฏิบัติการอย่างต่อเนื่อง ในความเป็นจริง เครื่องบินส่วนใหญ่ยังคงมีสภาพพร้อมใช้งานทางเทคนิค แต่อาจไม่สามารถขึ้นบินได้เนื่องจากต้องรออะไหล่ การตัดสินใจด้านวิศวกรรม งานในโรงงานซ่อมบำรุง หรือการสนับสนุนอื่น ๆ

ปัจจุบัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ มีเครื่องบิน B-52 ประมาณ 76 ลำ โดยประมาณสามในสี่อยู่ในประจำการ ส่วนที่เหลือถูกกันไว้เป็นเครื่องบินสำรองด้วยเหตุผลหลายประการ นอกจากนี้ยังมีเครื่องบินรุ่นนี้อีกประมาณ 12 ลำ ที่อยู่ในลานอู่ทิ้งที่ฐานทัพอากาศ Davis-Monthan ภายใต้การ "จัดเก็บระยะยาว" เพื่อใช้เป็นแหล่งบริจาคอะไหล่หรือเป็นเครื่องบินเสริมกำลังที่อาจนำกลับมาใช้ในอนาคต

เป้าหมายของแผนพร้อมรบ Polaris

แผนพร้อมรบ Polaris ถูกจัดทำขึ้นเพื่อเพิ่มความสามารถในการบินของเครื่องบิน B-52 ให้มากขึ้น เป็นความพยายามทั้งกองทัพเพื่อแก้ไขปัญหาคอขวดเหล่านี้ มิใช่เพียงมองเรื่องความพร้อมรบในฐานะปัญหาการซ่อมบำรุงบนสายการบิน แผนดังกล่าวบูรณาการหน่วยงานด้านการซ่อมบำรุง โลจิสติกส์ การจัดหา วิศวกรรม และโรงงานซ่อมบำรุง เข้าด้วยกัน เพื่อเร่งรัดการนำเครื่องบินกลับเข้าประจำการ ผ่านแผนนี้ วัสดุที่เคยใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่าในการจัดส่งถึงเครื่องบิน ขณะนี้สามารถจัดส่งได้ภายในไม่กี่วัน สำหรับกองเรือบินทิ้งระเบิดที่มีขนาดค่อนข้างเล็ก นับเป็นความก้าวหน้าที่สำคัญ การลดระยะเวลาการซ่อมแต่ละครั้งลงสองสามวันอาจหมายถึงจำนวนเครื่องบินที่พร้อมใช้งาน ณ เวลาใดเวลาหนึ่งเพิ่มขึ้น

แผนดังกล่าวยังสร้างความก้าวหน้าให้กับเครื่องบินหลักอื่น ๆ เช่น B-1 "Lancer" ด้วย ตามรายงานระบุว่า จำนวนที่เรียกว่า MICAPS (Mission Incapable Awaiting Parts) ซึ่งหมายถึงสถานการณ์ที่เครื่องบินไม่สามารถปฏิบัติการได้อย่างสมบูรณ์เนื่องจากขาดแคลนอะไหล่ ลดลงจากมากกว่า 450 รายการ เหลือประมาณ 160 รายการ เหตุผลเชิงยุทธศาสตร์ที่ดำเนินงานนี้ในขณะนี้คือ การเปลี่ยนผ่านไปสู่เครื่องบิน B-21 "Raider" กองทัพอากาศสหรัฐฯ ยังคงต้องใช้เครื่องบินรุ่นเก่าอย่าง B-52 และ B-1 เพื่อรักษาขีดความสามารถในการโจมตีระยะไกล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่เครื่องบินบางส่วนอยู่ระหว่างการซ่อมบำรุงและการปรับปรุงสมรรถนะไปพร้อมกัน B-21 จะค่อย ๆ เข้าประจำการ

ความหมายของการเพิ่มจำนวนเครื่องบินที่พร้อมใช้งาน

ดังนั้น การปลดปล่อยเครื่องบินออกจากการซ่อมบำรุงให้มากขึ้น ทำให้ผู้บังคับบัญชามีกำลังที่พร้อมใช้งานมากขึ้น โดยไม่จำเป็นต้องจัดซื้อเครื่องบิน B-52 เพิ่มเติมแต่อย่างใด ตัวอย่างเช่น สมมติว่าก่อนดำเนินแผน Polaris มีเครื่องบิน B-52 พร้อมประจำการ 30 ลำ ผ่านแผนนี้ จำนวนดังกล่าวอาจเพิ่มขึ้นเป็น 42 ลำ คิดเป็นการเพิ่มขึ้น 40% ทั้งนี้ เป็นเพียงตัวอย่าง ตัวเลขจริงอาจแตกต่างกันออกไป ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร สิ่งที่น่าสนใจคือ เรื่องที่ดูเป็นงานประจำอย่างการปรับปรุงโลจิสติกส์ สามารถยกระดับความพร้อมรบได้อย่างมีนัยสำคัญ จนส่งผลให้จำนวนเครื่องบินที่พร้อมใช้งานเพิ่มขึ้น

สำหรับกองบินหรือเครื่องบินที่มีขนาดเล็ก โดยเฉพาะเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่และมีราคาแพงอย่าง B-52, B-1 หรือ B-21 ประเด็นนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษ

ผลกระทบจากการปรับปรุงการซ่อมบำรุงและโลจิสติกส์

ความสำเร็จของแผนพร้อมรบ Polaris แสดงให้เห็นว่า การปรับปรุงกระบวนการซ่อมบำรุงและโลจิสติกส์สามารถยกระดับความพร้อมรบทางทหารได้อย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่มีอายุใช้งานมานาน เมื่อประสิทธิภาพการซ่อมบำรุงดีขึ้น เครื่องบินจำนวนมากขึ้นสามารถกลับเข้าประจำการได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งไม่เพียงเสริมขีดความสามารถในการโจมตีของกองทัพอากาศ แต่ยังลดความจำเป็นในการจัดหาเครื่องบินรุ่นใหม่ จึงช่วยประหยัดทรัพยากร ภายใต้สถานการณ์ความมั่นคงของโลกในปัจจุบัน การยกระดับดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศ