米国空軍、B-52爆撃機の作戦準備率を40%向上　新機購入なしに

米国空軍のポラリス即応性計画により、飛行可能なB-52「戦略爆撃機」の機数が40%増加した。これは新たな機体を取得したという意味ではなく、整備や物流上のボトルネックによって使用不能となっていた機体の数が大幅に減少したことを意味する。B-52のような機体は継続的な保守・修理に加え、運用を維持するための各種補給品を必要とする。B-52のような古く、由緒ある機体にとっては、十分な予備部品と消耗品がタイムリーに供給されることが継続的な運用の鍵となる。実のところ、多くの機体は技術的には完全に飛行可能でありながら、部品待ちや技術判断、整備廠での作業、その他の支援待ちのために飛行できない場合がある。

現在、米国空軍は約76機のB-52を保有しており、その約4分の3が現役で、残りはさまざまな理由で予備として保管されている。さらに約12機がデーヴィス・モンサン空軍基地の廃棄場で「ディープ・ストレージ」されており、部品の供与元や将来的な予備戦力増強用として保管されている。

ポラリス即応性計画の目的

ポラリス即応性計画は、まさにB-52をより多く飛行可能な状態に戻すことを目的とした取り組みである。これは即応性を飛行ライン上の整備だけの問題とせず、ボトルネックの解消を目指す全軍的な努力である。同計画は整備、物流、補給、技術、整備廠の各組織を統合し、機体が任務に復帰するまでの時間を短縮する。これにより、従来は1週間以上かかっていた機体への物資納入が、今では数日で完了するようになっている。比較的小規模な爆撃機部隊にとっては、これは大きな進歩であり、修理ごとに数日短縮されることが、即時稼働可能な機数の増加に直結し得る。

この計画はB-1「ランサー」など他の主要機にも成果をもたらしている。報告によれば、いわゆる「任務能力低下部品待ち」、すなわち部品不足により機体が完全な任務能力を発揮できない状態の件数は、450件以上から160件程度にまで減少した。この取り組みが進められている背景にある戦略的な理由は、B-21「レイダー」への移行である。米国空軍はB-21が順次実戦配備される中でも、特に一部の機体が保守と近代化を並行して実施されている間は、長距離打撃能力を提供するために旧式のB-52とB-1を引き続き必要としている。

稼働可能機数増加の意味

こうしてより多くの機体を整備から解放することで、実際には新たなB-52を追加購入しなくても、指揮官はより大きな即応戦力を手にすることができる。たとえば、ポラリス計画実施前にB-52が30機現役稼働可能だったと仮定する。同計画により、この数字は42機に増え、40%の増加となる。もちろん、これはあくまで一例であり、実際の数字は異なるかもしれない。いずれにせよ、物流改善といった日常的な施策が作戦準備率を大きく高め、結果として稼働可能機数を増やす点は興味深い。

これは特に、B-52、B-1、B-21のような大型で高額な爆撃機のように、機隊が比較的小規模な機種において重要となる。

整備と物流改善の影響

ポラリス即応性計画の成功は、整備と物流のプロセスを改善することによって、特に老朽化したB-52爆撃機において軍事作戦の準備率を大幅に向上できることを示している。整備効率が向上することで、より多くの機体が迅速に現役復帰でき、これにより空軍的打撃能力が増強されるだけでなく、新型機導入の必要性も低減し、結果として資源の節約につながる。現在の世界的な安全保障情勢において、この種の能力向上は空軍が戦略的優位性を維持するために極めて重要である。