กองทัพอากาศสหรัฐฯ วางแผนที่จะรวมขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงเข้ากับเครื่องบินขับไล่ F-16

กองทัพอากาศสหรัฐฯ กำลังดำเนินการเพื่อรวมอาวุธโจมตีความเร็วเหนือเสียงชนิดหนึ่งเข้ากับเครื่องบินขับไล่ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในหนึ่งในนั้น บริษัทเทคโนโลยีกลาโหม Castelion ได้รับการปรับสัญญาจากห้องปฏิบัติการวิจัยของกองทัพอากาศ (AFRL) เพื่อเริ่มรวมขีปนาวุธ Blackbeard เข้ากับ F-16 Fighting Falcon การประกาศนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 26 ตุลาคม โดย Castelion ระบุว่ารางวัลนี้ขยายความร่วมมือที่มีอยู่กับ AFRL บริษัทยังไม่ได้เปิดเผยจำนวนเงินเฉพาะของการปรับสัญญา ตารางเวลาการรวม หรือวันที่คาดว่าจะมีการยิงขีปนาวุธจาก F-16 เป็นครั้งแรก

ขีปนาวุธ Blackbeard ออกแบบให้มีความเร็วเกินกว่า 5 เท่าของความเร็วเสียง โดยมีเป้าหมายในการโจมตีระยะไกลในขณะที่ทำการเคลื่อนที่ในบรรยากาศ ขณะพัฒนาอาวุธนี้ Castelion ให้ความสำคัญกับความคุ้มค่าและความสามารถในการผลิตเป็นจำนวนมาก โดยมีเป้าหมายเพื่อให้ความสามารถในการโจมตีความเร็วเหนือเสียงสามารถใช้งานได้ในจำนวนที่สูงกว่าระบบที่มีราคาแพงแบบดั้งเดิม เนื่องจากความเร็วและความคล่องตัวของอาวุธความเร็วเหนือเสียง อาจทำให้เส้นทางการบินของมันยากต่อการคาดเดา ส่งผลให้การป้องกันทางอากาศมีความซับซ้อน อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพจริงขึ้นอยู่กับลักษณะการบินของอาวุธ ระบบนำทาง และมาตรการป้องกันที่เผชิญอยู่

คุณสมบัติของขีปนาวุธ Blackbeard

Castelion ยังไม่ได้เปิดเผยสเปคทางเทคนิคทั้งหมดของ Blackbeard รวมถึงข้อมูลระยะยิงและการนำทางโดยละเอียด บริษัทได้รับการปรับสัญญาเพื่อเริ่มกิจกรรมการรวม Blackbeard กับ F-16 และขอขอบคุณสำหรับความไว้วางใจจากกองทัพอากาศ บริษัทกำลังดำเนินการตามการติดตั้งที่สามารถปล่อยจากอากาศและจากพื้น โดยเวอร์ชันที่ปล่อยจากพื้นมีเป้าหมายเพื่อให้เข้ากันได้กับระบบจรวดเคลื่อนที่สูง M142 (HIMARS) ของกองทัพบกสหรัฐฯ

การรวม F-16 อาจขยายระยะยิงของขีปนาวุธ F-16 Fighting Falcon เป็นเครื่องบินขับไล่หลายบทบาทที่ดำเนินการโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ และกองทัพอากาศทั่วโลก การเพิ่ม Blackbeard ลงในบรรทุกอาวุธที่เป็นไปได้ อาจทำให้ขีปนาวุธนี้มีแพลตฟอร์มการยิงอีกแห่งหนึ่งนอกเหนือจาก F/A-18E/F Super Hornet ของกองทัพเรือสหรัฐฯ อาวุธที่ปล่อยจากอากาศสามารถติดตั้งที่จุดปล่อยและปล่อยในภายหลัง ซึ่งอาจขยายระยะยิงโดยไม่ต้องให้เครื่องบินบินตรงข้ามเป้าหมาย

ความท้าทายในการรวมและการพิจารณาทางเทคนิค

อย่างไรก็ตาม การรวมขีปนาวุธใหม่ไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับการติดตั้งมันเข้ากับเครื่องบิน วิศวกรต้องจัดการกับการควบคุมอาวุธ ซอฟต์แวร์ของเครื่องบิน การสื่อสาร ความปลอดภัยในการบิน และการทดสอบเพื่อยืนยันการทำงานร่วมกันของระบบต่างๆ Castelion ยังไม่ได้เปิดเผยว่าการทำงานรวมของ F-16 จะรวมถึงการยิงจริงหรือไม่ หรือการทำงานนี้จะสามารถสนับสนุนเครื่องบินที่ดำเนินการโดยพันธมิตรของสหรัฐฯ ได้หรือไม่

การพัฒนาของหน่วยงานทหารอื่นๆ

แผนที่เกี่ยวข้องกับกองทัพเรือและกองทัพบกกำลังดำเนินการอยู่ ความพยายามในการรวม F-16 เพิ่มความก้าวหน้าในการพัฒนา Blackbeard ในหน่วยงานทหารอื่นๆ ของสหรัฐฯ ในเดือนตุลาคม 2025 Castelion ประกาศลงนามในสัญญาการรวมกับกองทัพบกและกองทัพเรือเพื่อปรับให้เข้ากับแพลตฟอร์มทางทหารและพิสูจน์ความสามารถในระหว่างการทดสอบจริง หลังจากนั้นกองทัพเรือได้ดำเนินการต่อไป โดยในเดือนเมษายน 2026 ได้มอบสัญญาประมาณ 100.5 ล้านดอลลาร์ให้กับ Castelion สำหรับการรวม Blackbeard กับ F/A-18E/F Super Hornet รวมถึงกิจกรรมการทดสอบการบิน

บริการดังกล่าวได้สั่งซื้ออาวุธที่มีความสามารถในการปฏิบัติการในระยะแรก และในเดือนกันยายนได้ประกาศคำสั่งการผลิตที่มีมูลค่าสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ กองทัพบกกำลังดำเนินการตามเวอร์ชันที่ปล่อยจากพื้นซึ่งเข้ากันได้กับ HIMARS ความพยายามเหล่านี้ได้เปิดทางให้ Castelion นำ Blackbeard เข้าสู่กองทัพสหรัฐฯ แม้ว่าทุกแพลตฟอร์มจะต้องการการรวมและการรับรองของตนเอง

นอกจากนี้ AFRL ในเดือนกันยายนได้เพิ่มสัญญาที่มีอยู่ของ Castelion ประมาณ 16.4 ล้านดอลลาร์ ทำให้มูลค่ารวมเพิ่มขึ้นจากประมาณ 20.9 ล้านดอลลาร์เป็น 37.2 ล้านดอลลาร์ เพื่อพัฒนาขีปนาวุธโจมตีระยะไกลที่มีต้นทุนต่ำและสามารถผลิตได้ในปริมาณมาก Castelion ยังไม่ได้ยืนยันว่ากิจกรรมใหม่ของ F-16 นี้อยู่ภายใต้ข้อตกลงเดียวกันหรือไม่