สหรัฐอเมริกาให้สัญญาแก่ Lockheed Martin มูลค่า 694 ล้านดอลลาร์ในการผลิตขีปนาวุธเหนือเสียง

กองทัพอากาศสหรัฐอเมริกาได้มอบสัญญามูลค่า 694 ล้านดอลลาร์ให้กับบริษัท Lockheed Martin เพื่อผลิตและติดตั้งอาวุธตอบโต้ทางอากาศ AGM-183A (ARRW) ซึ่งเป็นการทำให้โครงการขีปนาวุธเหนือเสียงก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการผลิต หลังจากผ่านการออกแบบต้นแบบและการทดสอบการบิน สำนักงานกลาโหมได้มอบสัญญานี้เมื่อวันที่ 29 กันยายน และประกาศต่อสาธารณะในวันที่ 26 ตุลาคม การตัดสินใจนี้ถือเป็นก้าวสำคัญสำหรับกองทัพสหรัฐในการได้รับอาวุธโจมตีระยะไกลที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อโจมตีเป้าหมายจากพื้นที่ที่มีการป้องกันอย่างเข้มงวดด้วยความเร็วที่เกินกว่า 5 เท่าของความเร็วเสียง

รัฐมนตรีกองทัพอากาศ Troy Meink กล่าวในแถลงการณ์ว่า "นี่คือจุดเปลี่ยนในแผนงานอาวุธขั้นสูงของเรา" เขาชี้ให้เห็นว่าโครงการนี้จะมอบทางเลือกในการโจมตีที่มีความเร็วสูงให้กับผู้บังคับบัญชา โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อเจาะระบบป้องกันที่ซับซ้อน

คุณสมบัติการออกแบบของขีปนาวุธ AGM-183A

AGM-183A ใช้โครงสร้างแบบยก-เลื่อน แทนที่จะเป็นการออกแบบขีปนาวุธนำวิถีแบบดั้งเดิม โดยใช้เครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงแข็งในการเร่งความเร็วของอาวุธให้เกินความเร็วเสียงที่มากกว่า Mach 5 ก่อนที่จะปล่อยอุปกรณ์เลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังเป้าหมาย กองทัพอากาศได้ตั้งระยะยิงของขีปนาวุธนี้ไว้ที่ประมาณ 1,000 ไมล์ (ประมาณ 1,600 กิโลเมตร) ซึ่งอนุญาตให้เครื่องบินสามารถยิงจากระยะที่ค่อนข้างไกล โดยไม่ต้องบินข้ามดินแดนที่เป็นศัตรู ความเร็วและลักษณะการเลื่อนของมันมีจุดมุ่งหมายเพื่อช่วยให้สามารถเข้าถึงเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงและมีความสำคัญในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อน ซึ่งมักจะได้รับการป้องกันจากเครือข่ายป้องกันทางอากาศที่ซับซ้อน

แตกต่างจากอาวุธที่พึ่งพาการระเบิดเพื่อทำลายเป้าหมาย กองทัพอากาศได้อธิบายว่า ARRW ใช้พลังงานจากการชนด้วยความเร็วสูงเพื่อทำลายเป้าหมาย ระบบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้สามารถโจมตีระยะไกลในลักษณะปกติ แม้ว่าคุณสมบัติการปฏิบัติการเฉพาะของอาวุธที่ผลิตจะยังไม่ได้รับการเปิดเผยอย่างละเอียด

กองทัพอากาศได้ใช้เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52H ในการทดสอบ ARRW ซึ่งเป็นเครื่องบินที่ถูกใช้ในการขนส่งอาวุธระยะไกล เจ้าหน้าที่ยังได้ระบุว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B เป็นอีกหนึ่งเครื่องบินที่ใช้ในการทดสอบและการวางแผนการรวมระบบ อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศไม่ได้เปิดเผยจำนวนขีปนาวุธใหม่ที่ครอบคลุมในสัญญานี้หรือเมื่อใดที่จะเริ่มการส่งมอบ โดยชี้แจงว่าต้องรักษาความลับเพื่อความปลอดภัยในการปฏิบัติการ การตัดสินใจในการผลิตนี้เกิดขึ้นหลังจากประวัติการพัฒนาที่มีความวุ่นวาย Lockheed Martin เริ่มทำงานเกี่ยวกับ ARRW ในปี 2018 และเริ่มการทดสอบการบรรทุกจาก B-52 ในปีถัดไป

สัญญานี้เป็นการยืนยันการกลับมา

โครงการนี้ประสบปัญหาบางประการในระหว่างการทดสอบการบินในช่วงแรก และในปี 2023 กองทัพอากาศได้ประกาศว่าจะหันไปมุ่งเน้นที่ความพยายามอื่น ๆ ในด้านขีปนาวุธเหนือเสียง แทนที่จะดำเนินการจัดซื้อ ARRW ต่อไป อย่างไรก็ตาม กองทัพได้เปลี่ยนทิศทางในภายหลัง งบประมาณการจัดซื้อปรากฏในงบประมาณปี 2026 และสัญญาใหม่นี้ได้ยืนยันการเปลี่ยนแปลงไปสู่การผลิตอย่างเป็นทางการ

สัญญามูลค่า 694 ล้านดอลลาร์นี้เป็นการยืนยันการกลับมาของการติดตั้งขีปนาวุธนี้ แต่ไม่ได้กำหนดว่า ARRW จะพร้อมใช้งานในสนามรบเมื่อใด หรือกองทัพอากาศจะสร้างคลังเก็บอาวุธได้อย่างรวดเร็วเพียงใด รายละเอียดเหล่านี้ยังไม่ได้รับการเปิดเผย กองทัพกำลังมองหาขีปนาวุธเหนือเสียงเพื่อโจมตีเป้าหมายที่สำคัญอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญกับระบบป้องกันทางอากาศที่ซับซ้อนมากขึ้น การออกแบบแบบยก-เลื่อนของ ARRW เป็นวิธีการตอบสนองต่อความท้าทายนี้ โดยรวมความเร็วสูงเข้ากับการยิงจากระยะไกลจากเครื่องบิน ขณะนี้ สัญญานี้จะผลักดันโครงการไปสู่ขั้นตอนถัดไป ซึ่งจะเปลี่ยนการออกแบบอาวุธที่ผ่านการทดสอบแล้วให้กลายเป็นระบบการผลิตที่กองทัพอากาศสามารถติดตั้งได้ในที่สุด

เมื่อการส่งมอบและการรวมระบบการปฏิบัติการดำเนินไป ขนาดและระยะเวลาของการเปลี่ยนแปลงนี้จะชัดเจนยิ่งขึ้น

ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของอาวุธเหนือเสียง

สัญญาการผลิตขีปนาวุธ AGM-183A เป็นการแสดงถึงความก้าวหน้าครั้งสำคัญของสหรัฐอเมริกาในด้านอาวุธเหนือเสียง ขณะที่การแข่งขันทางทหารทั่วโลกเพิ่มขึ้น อาวุธที่สามารถโจมตีเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงได้อย่างรวดเร็วนี้จะมอบความสามารถในการปฏิบัติการที่เหนือกว่าให้กับกองทัพสหรัฐฯ คุณสมบัติการออกแบบของ ARRW ทำให้สามารถปฏิบัติภารกิจได้โดยไม่ต้องเข้าไปในเครือข่ายป้องกันทางอากาศของศัตรู ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในสภาพแวดล้อมการรบที่ซับซ้อนในปัจจุบัน แม้ว่าคุณสมบัติการปฏิบัติการเฉพาะจะยังไม่ได้รับการเปิดเผย แต่การพัฒนาและการติดตั้งของมันจะมีผลกระทบต่อยุทธศาสตร์ทางทหารในอนาคตและการรวมระบบอาวุธ