บริษัท Antares ของสหรัฐอเมริกาผ่านการตรวจสอบด้านกฎระเบียบที่สำคัญสำหรับไมโครรีแอคเตอร์นิวเคลียร์ และจะดำเนินการก่อสร้างและทดสอบที่ Idaho National Laboratory

บริษัท Antares ของสหรัฐอเมริกาได้ประสบความสำเร็จในการผ่านอุปสรรคด้านกฎระเบียบที่สำคัญสำหรับไมโครรีแอคเตอร์นิวเคลียร์ที่ผลิตไฟฟ้าเป็นครั้งแรก กระทรวงพลังงานสหรัฐ (DOE) ได้อนุมัติข้อตกลงด้านการออกแบบความปลอดภัยของระบบ Mark-1 ของบริษัท การตัดสินใจนี้ได้เปิดทางสำหรับการก่อสร้างและทดสอบที่ Idaho National Laboratory พร้อมทั้งกำหนดมาตรฐานด้านความปลอดภัยและเกณฑ์ทางเทคนิคอย่างเป็นทางการ ซึ่งจะชี้นำการดำเนินงานของโรงงานจนถึงการเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ ในขณะที่กระทรวงกลาโหมเร่งดำเนินการใช้พลังงานนิวเคลียร์ที่เชื่อถือได้และพกพาได้ทั้งบนโลกและในวงโคจร การอนุมัตินี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในเดือนกันยายน 2026 กองกำลังอวกาศสหรัฐได้มอบรางวัลการพัฒนายุทธศาสตร์มูลค่า 161 ล้านดอลลาร์ให้กับ Antares เพื่อสร้างรีแอคเตอร์ที่เหมาะสำหรับการใช้งานในอวกาศ

ผู้วางแผนทางทหารต้องการให้มีการจ่ายไฟฟ้าอย่างต่อเนื่องสำหรับดาวเทียม เพื่อสนับสนุนการคำนวณและอุปกรณ์พลังงานที่มีความต้องการสูงในพื้นที่วงโคจรที่มีการแข่งขันสูง

แผนการทดสอบและเป้าหมายของ Mark-1

การสาธิตเชิงพาณิชย์ของ Mark-1 จะเป็นสะพานสำคัญในการบรรลุเป้าหมายเหล่านี้ Antares มีแผนจะดำเนินการทดสอบที่สำคัญในปี 2027 โดยจะให้รีแอคเตอร์ทำงานในโหมดไฟฟ้าทั้งหมดเป็นเวลา 6 เดือน แตกต่างจากอุปกรณ์ทดลองที่บริสุทธิ์ Mark-1 ได้รับการออกแบบให้เป็นโรงงานที่มีความเป็นตัวแทนเชิงพาณิชย์ รีแอคเตอร์จะผลิตไฟฟ้าโดยการนำความร้อนเข้าสู่ระบบเบลล์ตันที่ปิดด้วยไนโตรเจนเฉพาะ ในระหว่างการดำเนินการทดสอบทั้งหมด ข้อมูลการดำเนินงานที่เก็บรวบรวมจะชี้นำแผนการส่งมอบทางทหารครั้งแรกของ Antares ตามแผน Janus ของกองทัพสหรัฐ บริษัทมีแผนจะติดตั้งไมโครรีแอคเตอร์หลายตัวที่ Fort Bragg ในรัฐนอร์ทแคโรไลนาในปี 2028

Jordan Bramble ซีอีโอและผู้ร่วมก่อตั้งของ Antares กล่าวว่า "Mark-1 ไม่ใช่อุปกรณ์ทดสอบขนาดเล็ก DOE ได้อนุมัติข้อตกลงด้านความปลอดภัยนี้ทำให้เราไม่เพียงแต่สามารถเปลี่ยนจากนิวตรอนเป็นอิเล็กตรอน แต่ยังสามารถบรรลุเป้าหมายของโรงงานลูกค้าได้อย่างสำคัญ" บริษัทมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการตรวจสอบความปลอดภัยของรัฐบาลกลาง ซึ่งเป็นครั้งที่สองในระยะเวลา 12 เดือนที่ Antares เข้าสู่กระบวนการอนุญาตของกระทรวงพลังงาน รีแอคเตอร์ทดลองก่อนหน้านี้ Mark-0 สามารถบรรลุการวิกฤตเบื้องต้นในวันที่ 4 มิถุนายน 2026 หลังจากได้รับการอนุมัติด้านความปลอดภัยเพียง 8 เดือน ซึ่งเป็นการบ่งชี้ว่าเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 40 ปีที่มีการพัฒนารีแอคเตอร์นิวเคลียร์ที่ไม่ใช่น้ำหนักเบาในสหรัฐอเมริกา

Mark-1 ได้รับแรงบันดาลใจจากรุ่นก่อนในระดับที่มาก โดยใช้แกนรีแอคเตอร์ขนาดเต็มเดียวกัน เชื้อเพลิง TRISO ที่มีความทนทานสูง และพื้นที่ทดสอบใน Idaho

แนวคิดการออกแบบของรีแอคเตอร์ R1-S

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจาก Mark-0 ที่มุ่งเน้นด้านฟิสิกส์ Mark-1 ต้องพิสูจน์ว่าระบบการผลิตไฟฟ้าทั้งหมดสามารถทำงานได้อย่างเชื่อถือได้ภายใต้ภาระการดำเนินงานอย่างต่อเนื่อง นอกจาก Mark-1 แล้ว Antares ยังพัฒนารีแอคเตอร์ R1-S สำหรับการบินในวงโคจร การออกแบบนี้พึ่งพาหลอดความร้อนแบบพาสซีฟแทนที่จะใช้ปั๊มระบายความร้อนทางกล ซึ่งจะดึงความร้อนออกจากแกนรีแอคเตอร์ การมีชิ้นส่วนเคลื่อนไหวที่น้อยลงช่วยลดความเสี่ยงจากความล้มเหลวทางกลในระหว่างการเดินทางในอวกาศระยะไกล วิศวกรจะประเมิน R1-S บนพื้นดินก่อนที่จะติดตั้งในยานอวกาศเพื่อทำการรับรองการบิน

การทดสอบ Mark-1 บนพื้นดินและการออกแบบสำหรับวงโคจรสะท้อนถึงกลยุทธ์ที่มีการคิดอย่างรอบคอบ: การตรวจสอบฟิสิกส์ของแกนรีแอคเตอร์อย่างรวดเร็วบนโลก ก่อนที่จะขยายเทคโนโลยีไปยังฐานทัพด้านกลาโหมและภารกิจในอวกาศลึก

ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของเทคโนโลยีรีแอคเตอร์ของ Antares

รีแอคเตอร์ Mark-1 ของ Antares ที่ผ่านการตรวจสอบด้านกฎระเบียบ เป็นสัญญาณของความก้าวหน้าที่สำคัญของสหรัฐอเมริกาในด้านเทคโนโลยีนิวเคลียร์ขนาดเล็ก ขณะที่ความต้องการทางทหารสำหรับพลังงานอย่างต่อเนื่องเพิ่มสูงขึ้น เทคโนโลยีนี้ไม่เพียงแต่สนับสนุนการดำเนินงานของดาวเทียม แต่ยังสามารถผลักดันนวัตกรรมด้านพลังงานที่เกี่ยวข้องกับการป้องกันประเทศ การทดสอบความสำเร็จของ Mark-1 จะวางรากฐานสำหรับการใช้งานทางทหารในอนาคต และอาจเปลี่ยนแปลงวิธีการใช้พลังงานนิวเคลียร์ทั้งในอวกาศและบนพื้นดิน นอกจากนี้ การพัฒนา R1-S ยังแสดงให้เห็นถึงความสำคัญในการลดความเสี่ยงจากความล้มเหลวทางกลในภารกิจอวกาศระยะไกล แสดงให้เห็นถึงการคิดล่วงหน้าของ Antares ในด้านเทคโนโลยีนิวเคลียร์