米国Antaresの核能微反応堆が重要な規制審査を通過し、アイダホ国立研究所での建設とテストが行われる

米国のAntares社は、初の発電用核微反応堆に関する重要な規制障害を無事にクリアした。米国エネルギー省（DOE）は、同社のMark-1システムの核安全設計協定を承認した。この決定は、アイダホ国立研究所での建設とテストへの道を開き、正式な安全基準と技術基準を設定し、工場の運用を正式な稼働まで導くものである。ペンタゴンが地球と軌道における信頼性の高いポータブル核エネルギーの応用を加速させる中、この承認は特に重要である。2026年9月、米国宇宙軍はAntaresに対し、宇宙使用に適した反応堆の建設のために1.61億ドルの戦略的ブレークスルー賞を授与した。

軍事プランナーは、競争の激しい軌道領域における高需要の計算と指向エネルギー装置を支えるために、衛星に持続的な電力を提供することを望んでいる。

Mark-1テスト計画と目標

Mark-1の商業デモは、これらの野心を実現するための重要な地上の橋渡しとなる。Antaresは2027年に大規模なテスト活動を行う計画で、反応堆はフル電力モードで6ヶ月間運転される。純粋な実験装置とは異なり、Mark-1は商業的代表工場として設計されている。この反応堆は、熱を専用の窒素閉ループブレイトンサイクルシステムに供給することで電力を生成する。テスト運転中に収集される運用データは、Antaresの最初の軍事納入計画を直接指導することになる。米国陸軍のJanus計画に基づき、同社は2028年にノースカロライナ州のフォートブラッグに最初の複数の運転中の微反応堆を設置する計画である。

AntaresのCEO兼共同創業者であるJordan Brambleは、「Mark-1は縮小版のテスト装置ではない。DOEによるこの安全協定の承認は、我々が中性子から電子に移行するだけでなく、顧客工場の計画を実現するための重要なステップである」と述べた。同社は連邦安全審査で迅速に進展しており、これはAntaresが12ヶ月以内にエネルギー省の認可プロセスに再び入ったことを示している。初期のテスト反応堆であるMark-0は、安全承認後わずか8ヶ月で2026年6月4日に初期臨界を達成し、40年以上ぶりに米国で民間開発の非軽水反応堆が自立した核分裂反応を実現したことを示している。

Mark-1は大いにこの前身を参考にしており、同じ全サイズの反応堆コア、高耐久性のTRISO燃料、アイダホテストエリアを使用している。

R1-S反応堆の設計理念

しかし、Mark-0が物理学に焦点を当てているのに対し、Mark-1は全体の電力生成システムが持続的な運用負荷の下で信頼性を証明する必要がある。Mark-1に加えて、Antaresは軌道飛行用のR1-S反応堆の開発も行っている。この設計は、機械冷却ポンプではなく受動的熱管に依存して、核コアから熱を抽出する。運動部品が少ないことで、長距離の宇宙航行における機械故障のリスクが低減される。エンジニアは最初に地上でR1-Sを評価し、その後宇宙船に搭載して飛行認証を行う予定である。

地上でのMark-1テストと軌道設計は、地球上でコア反応堆物理を迅速に検証し、その後技術を防衛基地や深宇宙ミッションに拡張するという深く考慮された戦略を反映している。

Antares反応堆技術の戦略的意義

AntaresのMark-1反応堆が規制審査を通過したことは、米国における小型核エネルギー技術の重要な進展を示している。軍事的な需要が持続的な電力への渇望を強める中、この技術は衛星の運用を支えるだけでなく、防衛関連のエネルギー革新を促進することができる。Mark-1の成功したテストは、将来の軍事応用の基盤を築くことになり、核エネルギーの宇宙および地上での応用方法を変える可能性がある。また、R1-Sの開発は、長距離宇宙ミッションにおける機械故障リスクへの配慮を示し、Antaresの核エネルギー技術における先見性を示している。