กองทัพอากาศสหรัฐฯ อนุมัติเงิน 3.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้กับ Natilus เพื่อสนับสนุนการพัฒนาเครื่องบินขนส่งสินค้า KONA

กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้อนุมัติเงิน 3.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้กับผู้ผลิตเครื่องบิน Natilus เพื่อสนับสนุนการทดสอบการบินเต็มรูปแบบและการสาธิตด้านโลจิสติกส์ทางทหารของเครื่องบินขนส่งสินค้า KONA ซึ่งเป็นเครื่องบินที่สามารถเลือกขับได้ โดยออกแบบมาเพื่อบรรทุกสินค้า 3.8 ตัน และใช้เชื้อเพลิงน้อยกว่ากว่าเครื่องบินแบบดั้งเดิมในประเภทเดียวกัน เงินทุนนี้มาจากหน่วยงานนวัตกรรมพลังงานการปฏิบัติการและจากรองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงาน สิ่งอำนวยความสะดวก และสิ่งแวดล้อมของกองทัพอากาศ เงินทุนจะสนับสนุนการพัฒนา KONA ในฐานะตัวเลือกที่มีศักยภาพในการขนส่งสินค้าในสภาพแวดล้อมที่มีข้อจำกัดด้านเชื้อเพลิง

Natilus กำลังออกแบบ KONA ด้วยโครงสร้างปีกผสม ซึ่งการออกแบบนี้ทำให้ลำตัวของเครื่องบินและปีกมีรูปทรงที่รวมกันมากกว่าการออกแบบเครื่องบินแบบท่อปีกดั้งเดิม บริษัทระบุว่าการออกแบบนี้ช่วยลดการใช้เชื้อเพลิงได้ประมาณ 30% เมื่อเปรียบเทียบกับเครื่องบินแบบดั้งเดิมในประเภทเดียวกัน

KONA ถูกออกแบบมาเพื่อเติมเต็มช่องว่างระหว่างเครื่องบินขนส่งขนาดเล็ก (เช่น Cessna C-208) และเครื่องบินขนส่งทางยุทธศาสตร์ขนาดใหญ่ (เช่น C-130) โดยมีความสามารถในการบรรทุก 3.8 ตัน และระยะการบิน 800 ไมล์ทะเล ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อการจัดส่งสินค้าในพื้นที่แทนการขนส่งทางยุทธศาสตร์ระยะไกล

การออกแบบและประสิทธิภาพของ KONA

ความสามารถในการขึ้นลงในระยะสั้นทำให้ KONA สามารถทำงานในสถานที่ที่หลากหลายได้ และยังเข้ากันได้กับโครงสร้างพื้นฐานการขนส่งสินค้าที่มีอยู่ ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อทำให้การรวมเข้ากับเครือข่ายโลจิสติกส์เป็นไปอย่างราบรื่น คุณสมบัติเหล่านี้มีความสำคัญต่อความพยายามของกองทัพสหรัฐฯ ในการจัดสรรทรัพยากรในสถานที่ที่กระจาย ไม่ต้องพึ่งพาเครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่เพียงอย่างเดียว ความต้องการนี้ชัดเจนในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก เนื่องจากสถานที่ปฏิบัติการที่มีระยะทางไกลและกระจายอาจทำให้การจัดหาน้ำมันและการสนับสนุนเป็นเรื่องซับซ้อน เครื่องบินที่ต้องการเชื้อเพลิงน้อยสำหรับภารกิจขนส่งเฉพาะสามารถลดความต้องการเครือข่ายโลจิสติกส์ในการจัดหาน้ำมันไปยังสถานที่ข้างหน้าได้

ตามที่ Jim Hartle รองผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานการปฏิบัติการ ความปลอดภัย และสุขภาพอาชีพของกองทัพอากาศกล่าวว่า เงินทุนนี้จะช่วยในการประเมินว่าเครื่องบินที่พัฒนาขึ้นในเชิงพาณิชย์สามารถสนับสนุนโลจิสติกส์ที่กระจายได้อย่างไร และสร้างข้อมูลเพื่อชี้นำความต้องการทางทหารในอนาคต Natilus กำลังพัฒนา KONA สำหรับตลาดขนส่งสินค้าในพื้นที่เชิงพาณิชย์ ขณะเดียวกันก็พิจารณาถึงการใช้งานทางทหารที่เป็นไปได้ บริษัทกำลังผลักดันเครื่องบินไปสู่การรับรองตามมาตรา 23 ของ FAA และการพัฒนาการทดสอบการบินเต็มรูปแบบ โดยเงินทุนจากกองทัพอากาศมีเป้าหมายเพื่อเร่งความก้าวหน้าไปสู่การสาธิตที่เกี่ยวข้องกับการดำเนินงาน โครงการนี้ยังช่วยให้กองทัพสามารถประเมินประสิทธิภาพจริง รวมถึงการบรรทุก ระยะการบิน ประสิทธิภาพเชื้อเพลิง ความเชื่อถือได้ และอัตราการใช้งาน

ศักยภาพในการใช้งานทางทหาร

การวัดเหล่านี้จะช่วยในการกำหนดประสิทธิภาพของเครื่องบินในการดำเนินการโลจิสติกส์จริง ไม่เพียงแต่พึ่งพาการคาดการณ์จากการออกแบบ

Aleksey Matyushev ซีอีโอของ Natilus กล่าวว่า การลงทุนนี้จะเร่งตารางเวลาการสาธิตของเครื่องบิน เนื่องจากบริษัทจะยังคงพัฒนาแบบจำลองนี้สำหรับลูกค้าขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ นอกจากการขนส่งสินค้าแล้ว โครงสร้างโมดูลาร์และการออกแบบที่สามารถเลือกขับได้ของ KONA ยังสามารถสนับสนุนการกำหนดค่าต่าง ๆ รวมถึงการสื่อสารกลาง การข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และการลาดตระเวน (ISR) และการส่งมอบน้ำหนักบรรทุก

อย่างไรก็ตาม จุดเน้นทางทหารในเบื้องต้นยังคงอยู่ที่การขนส่งทางอากาศในพื้นที่และโลจิสติกส์ที่มีข้อถกเถียง เงินทุน 3.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐนี้เป็นการลงทุนในการพัฒนา และไม่ได้หมายความว่า KONA พร้อมที่จะเข้าสู่การบริการทางทหาร

ความสำคัญของ KONA ต่อโลจิสติกส์ทางทหาร

การพัฒนาเครื่องบิน KONA มีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการดำเนินงานโลจิสติกส์ของกองทัพสหรัฐฯ ความสามารถในการขึ้นลงในระยะสั้นและประสิทธิภาพเชื้อเพลิงทำให้สามารถขนส่งสินค้าได้อย่างมีประสิทธิภาพในสถานที่ปฏิบัติการที่กระจาย ลดการพึ่งพาเครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่ นอกจากนี้ เงินทุนนี้ไม่เพียงแต่สนับสนุนการพัฒนาตลาดขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ แต่ยังสามารถให้ข้อมูลประสิทธิภาพจริงแก่กองทัพเพื่อชี้นำความต้องการทางทหารในอนาคต ด้วยความต้องการทางทหารที่เพิ่มขึ้นในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก ความสำเร็จในการพัฒนา KONA จะช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นและประสิทธิภาพในการปฏิบัติการของกองทัพสหรัฐฯ ในภูมิภาคนี้