Westinghouse 投資約 10 億美元建設アメリカ初の核燃料工場 50 年ぶりに核反応炉燃料の増産

Westinghouse Electric Company は南カロライナ州に約 10 億ドルを投資して新しい核燃料製造工場を建設している。このプロジェクトはホプキンスにある既存のコロンビア燃料加工施設で行われ、2030 年に運転を開始する予定である。これはアメリカにおいて 50 年ぶりに大規模に建設される核燃料工場であり、この場所では低濃縮ウラン加（Low Enriched Uranium Plus、LEU+）と呼ばれる特別な燃料グレードを大規模に生産する。

LEU+ 燃料の経済的利点

標準的な商業燃料の濃縮度はこのレベルを下回るが、LEU+ はウランの濃縮度を 5% から 8% の間に引き上げる。このより高い濃度は商業反応炉の運転経済性を変える。反応炉のコアがより多くのエネルギーを保持するため、発電所は強制的な燃料補給の間隔を延長できる。より長い運転時間は運営者の日常コストを削減し、電力網に安定した基幹電力を提供する。

Westinghouse の社長兼 CEO である Dan Sumner は、「コロンビア LEU+ 燃料工場は我々の運営艦隊に対する最大の単一製造投資であり、我々の会社と業界における転換のマイルストーンを示すものである。LEU+ 燃料製造能力を拡大することで、我々は顧客がより多くの原子力を生産することを支援するというコミットメントを強化し、南カロライナ州に新たな機会を創出する」と述べた。この製造の進展はアメリカの UPRISE プログラムを支援しており、このプログラムでは公営事業会社が業界で呼ばれる工場のアップグレードを通じて、既存の反応炉の総電力出力を向上させることを目指している。

新工場の技術的変革

より高エネルギーの LEU+ 燃料は、新しい反応炉を建設することなく、全国の発電能力を拡大するために必要な熱的余裕を提供する。コロンビア工場はまた、現在の商業艦隊に完成品燃料を供給し、世界中の Westinghouse AP1000 反応炉に部品を提供する。

広範なコロンビア施設は 1968 年以来、粒子、棒、完全な部品を生産してきたが、LEU+ の大規模生産は技術的な変革を示すものである。この燃料は 2025 年に初めてアメリカの反応炉に商業的に装填され、この新工場は技術を単一工場の展開から広範な商業利用へと変えることを目指している。

この製造プロジェクトに加えて、Westinghouse は eVinci マイクロ反応炉プラットフォームのテストも進めている。9 月に行われた高温運転中に、エンジニアはコアが極端な熱条件下でどのように振る舞うかを評価するための新しい実証データを収集した。eVinci コアは 1,225°F で核臨界性に達した。反応炉物理学において、臨界性は核分裂連鎖反応が完全に自己維持される閾値である。このバランステストにおいて、エンジニアは反応炉物理学とコア条件の相互作用を正確に観察することができた。

テストが進む中、チームはコア温度が 1,852°F に達した際に次臨界反応性測定を記録した。エンジニアはコア加熱プロセス中に収集された物理測定を利用して、数学的反応炉モデルの正確性をテストした。物理的結果とコンピュータモデルとの偏差を発見することで、技術チームは最終原型ハードウェアの前にシミュレーションソフトウェアを修正することができる。

総じて、これら二つの発展は未来の道筋に対して重要な方向性を提供する。南カロライナ州の新工場は燃料生産と大規模商業電力反応炉の運転耐久性を拡大し、eVinci テストは高温マイクロ反応炉システムのソフトウェアを改善するための実験データを提供する。

新核燃料工場が原子力産業に与える影響

Westinghouse の新核燃料工場への投資は、アメリカの原子力産業における重要な転換を示しており、これは 50 年ぶりに大規模に建設される核燃料工場である。新工場の LEU+ 燃料は商業反応炉の運転効率を向上させ、運転時間を延長し、運営コストを削減することが、電力網の安定性にとって重要である。また、この取り組みはアメリカの UPRISE プログラムを支援し、既存の反応炉の総電力出力を向上させることを目指しており、原子力が未来のエネルギー供給において依然として重要な役割を果たすことを示している。