- Westinghouse está construyendo una nueva planta de fabricación de combustible nuclear en Carolina del Sur, invirtiendo aproximadamente 1,000 millones de dólares.
- La nueva planta producirá Low Enriched Uranium Plus (LEU+), mejorando la economía operativa de los reactores comerciales.
- El combustible LEU+ apoyará el programa UPRISE de EE. UU., aumentando la capacidad de energía nuclear.
- Westinghouse también está avanzando en las pruebas de la plataforma de reactores micro eVinci, recopilando datos empíricos.
Westinghouse Electric Company está invirtiendo aproximadamente 1,000 millones de dólares en la construcción de una nueva planta de fabricación de combustible nuclear en Carolina del Sur. El proyecto se llevará a cabo en las instalaciones de procesamiento de combustible de Columbia existentes en Hopkins, con planes de comenzar operaciones en 2030. Esta es la primera planta de combustible nuclear de gran escala construida en EE. UU. en 50 años. El sitio producirá en gran escala un tipo de combustible especial conocido como Low Enriched Uranium Plus (LEU+).
Beneficios económicos del combustible LEU+
La concentración del combustible comercial estándar es inferior a este nivel, mientras que el LEU+ aumentará la concentración de uranio entre el 5% y el 8%. Esta mayor concentración cambia la economía operativa de los reactores comerciales. Dado que el núcleo del reactor transporta más energía, las plantas de energía pueden extender el intervalo entre paradas programadas de recarga. Un tiempo de operación más prolongado reduce los costos diarios para los operadores y proporciona una base de energía estable para la red.
Dan Sumner, presidente y CEO de Westinghouse, declaró: "La planta de combustible LEU+ de Columbia es nuestra mayor inversión única en fabricación para la flota operativa y marca un hito transformador para nuestra empresa y la industria. Al ampliar nuestra capacidad de fabricación de combustible LEU+, reforzamos nuestro compromiso de apoyar a los clientes en la producción de más energía nuclear, al tiempo que creamos nuevas oportunidades en Carolina del Sur." Este avance en la fabricación apoya el programa UPRISE de EE. UU. En este programa, las empresas de servicios públicos buscan aumentar la producción total de energía de los reactores existentes a través de lo que se conoce como actualizaciones de planta.
Cambio tecnológico en la nueva planta
El combustible LEU+ de mayor energía proporcionará el margen térmico necesario para ampliar la capacidad de generación de energía del país sin necesidad de construir nuevos recipientes de reactor. La planta de Columbia también suministrará combustible terminado a la flota comercial actual y proporcionará componentes para los reactores Westinghouse AP1000 en todo el mundo.
Aunque la instalación más amplia de Columbia ha estado produciendo gránulos, barras y componentes completos desde 1968, la producción a gran escala de LEU+ marca un cambio tecnológico. Este combustible se cargará comercialmente en reactores de EE. UU. por primera vez en 2025, y esta nueva planta tiene como objetivo transformar la tecnología de una implementación en una sola planta a un uso comercial más amplio.
Además de este proyecto de fabricación, Westinghouse también ha avanzado en las pruebas de su plataforma de reactores micro eVinci. Durante una operación a alta temperatura realizada en septiembre, los ingenieros recopilaron nuevos datos empíricos para evaluar el comportamiento del núcleo en condiciones térmicas extremas. El núcleo de eVinci alcanzó la criticidad nuclear a 1,225°F. En la física de reactores, la criticidad es el umbral en el que la reacción en cadena de fisión nuclear se vuelve completamente autosostenible. En esta prueba de equilibrio, los ingenieros pudieron observar con precisión la interacción entre la física del reactor y las condiciones del núcleo.
A medida que avanzan las pruebas, el equipo registró mediciones de reactividad subcrítica cuando la temperatura del núcleo alcanzó un pico de 1,852°F. Los ingenieros utilizaron las mediciones físicas recopiladas durante el proceso de calentamiento del núcleo para probar la precisión de sus modelos matemáticos de reactor. Las desviaciones entre los resultados físicos y los modelos computacionales pueden permitir que el equipo técnico ajuste su software de simulación antes del hardware del prototipo final.
En conjunto, estos dos desarrollos proporcionan una dirección significativa para el futuro. La nueva planta en Carolina del Sur ampliará la producción de combustible y la durabilidad operativa de los grandes reactores de energía comercial, mientras que las pruebas de eVinci proporcionarán datos experimentales para mejorar el software de los sistemas de reactores micro de alta temperatura.
Impacto de la nueva planta de combustible nuclear en la industria nuclear
La inversión de Westinghouse en la construcción de una nueva planta de combustible nuclear marca una transformación importante en la industria nuclear de EE. UU., ya que es la primera planta de combustible nuclear de gran escala construida en 50 años. El combustible LEU+ de la nueva planta mejorará la eficiencia operativa de los reactores comerciales y extenderá el tiempo de operación, reduciendo los costos operativos, lo cual es crucial para la estabilidad de la red. Además, esta iniciativa apoya el programa UPRISE de EE. UU., que busca aumentar la producción total de energía de los reactores existentes, demostrando que la energía nuclear sigue desempeñando un papel clave en el suministro de energía del futuro.