NASAとアメリカ合衆国エネルギー省が協定を締結 宇宙核推進技術を開発

アメリカ航空宇宙局（NASA）とアメリカ合衆国エネルギー省（DOE）は、次世代宇宙用原子炉の建造、試験、配備を目的とした包括的な協定を締結し、従来の化学ロケットに代えて人類の地球圏外でのプレゼンスを拡大することを目指している。この戦略的協定は、核燃料生産、先進研究、打ち上げ統合、運用安全を網羅したエンドツーエンドの枠組みを確立する。NASA長官ジャレド・アイザックマン（Jared Isaacman）とアメリカ合衆国エネルギー長官クリス・ライト（Chris Wright）がワシントンでの「科学：黄金時代サミット」で同協定に署名し、アメリカの深宇宙探査における共同の取り組みを正式に確立した。

核推進技術の転換

ジャレド・アイザックマンは「我々は『核NASA時代』に入りつつあり、これは宇宙探査における重大な転換を意味する。核エネルギーにより、我々はより遠くへ到達し、より長く運用し、これまで以上に高性能な宇宙船と機器を展開できるようになる。我々が今日行っている仕事は、明日の核分裂動力宇宙船の基盤を築き、探査と発見のまったく新しいフロンティアを開くものだ。」 NASAとアメリカ合衆国エネルギー省は、長期宇宙探査を支援することを目的とした一連の核技術を推進している。2028年の「宇宙炉-1 自由ミッション」は、火星への軌道上で深宇宙での作動核分裂能力を試験し、2030年の「月面炉-1」表面電力システムの基盤を築く見込みで、月面基地の完全な暗闇期間中の運用を支援する。放射性同位体発電システムもNASAの到達範囲を広げており、2028年の「ドラゴンフライ」回転翼機は、放射性同位体発電機と24基の加熱ユニットを使用して土星の衛星タイタンの居住可能性を調査する。

同様の放射性加熱ユニットは、欧州宇宙機関の「ロザリンド・フランクリン」探査機の感度の高い機器を保護する。同探査機は寒冷な火星環境で生命の証拠を探している。ジャレド・アイザックマンとアメリカ合衆国エネルギー長官クリス・ライトは、ワシントンのドナルド・J・トランプ平和研究所でのサミット中に同協定を締結した。このパートナーシップは11月1日（日曜日）に発効し、機関横断的な宇宙核運用協力の正式な枠組みを確立する。ライトは「トランプ大統領のおかげで、アメリカの核復興が新たなフロンティアに達しつつある。

世界的な宇宙核技術の競争

エネルギー省はNASAと協力し、アメリカの宇宙ミッションが未知の領域に到達するのを支援できることを誇りに思う。」 核電気推進技術はより高い効率と持続的な推力を提供し、宇宙船を標準的な化学ロケットよりも高い速度まで加速できる。加速された巡航速度は深宇宙横断の全体的な航行時間を短縮し、乗組員が吸収する宇宙放射線量を直接減らす。さらに、核システムは乗組員の長期星間放射線への被曝を減らし、長期宇宙飛行士の健康を守り、将来の火星有人飛行の全体的なミッション安全性を高めることに貢献する。

宇宙核技術への世界的な関心が急速に高まっており、いくつかの主要宇宙開発国が独自の原子炉と推進システムを開発している。中国はコンパクトなメガワット級核分裂炉を推進しており、高推力の深宇宙航行を支援することを目的とし、ロシアと協力して月面に自動化原子力発電所を建設し、将来の共同研究基地を支援しようとしている。一方、ロシアは「ゼウス」核動力宇宙タグボートの開発を継続しており、メガワット級電気推進技術を用いて重いペイロードを移動し、軌道デブリを除去することを目的としている。

宇宙核推進技術の将来展望

宇宙探査の需要が高まるにつれ、核推進技術はより高い効率と持続的な推力を提供し、これは長距離宇宙ミッションにとって不可欠である。アメリカのこの分野での取り組みは、航行時間を短縮するだけでなく、宇宙飛行士の放射線被曝を減らし、ミッション安全性を高める。中国やロシアなど他国も同様の技術を積極的に開発しており、世界的な宇宙核エネルギーへの重視が示されている。この競争は技術の急速な進歩を促し、将来の宇宙探査戦略に影響を与える可能性がある。