NASA ووزارة الطاقة الأمريكية توقعان اتفاقية لتطوير تقنية الدفع النووي الفضائي

وقعت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (NASA) ووزارة الطاقة الأمريكية (DOE) اتفاقية شاملة تهدف إلى بناء واختبار ونشر مفاعلات نووية فضائية من الجيل القادم، لتحل محل الصواريخ الكيميائية التقليدية وتوسيع وجود البشر خارج الأرض. وتؤسس هذه الاتفاقية الاستراتيجية إطاراً شاملاً من البداية إلى النهاية يغطي إنتاج الوقود النووي، والبحوث المتقدمة، وتكامل الإطلاق، والسلامة التشغيلية. ووقع الاتفاقية مدير NASA جاريد إيزاكمان (Jared Isaacman) ووزير الطاقة الأمريكي كريس رايت (Chris Wright) في «قمة العلم: العصر الذهبي» في واشنطن، مما رسخ رسمياً الجهود الأمريكية المشتركة في استكشاف الفضاء العميق.

تحول تقنية الدفع بالطاقة النووية

قال جاريد إيزاكمان: «نحن ندخل «عصر NASA النووي»، الذي يمثل تحولاً كبيراً في استكشاف الفضاء. ستمكننا الطاقة النووية من الذهاب إلى أبعد مدى، والتشغيل لفترات أطول، ونشر سفن فضائية وأدوات أكثر قدرة من أي وقت مضى. إن العمل الذي نقوم به اليوم يضع الأساس لسفن فضائية تعمل بالطاقة الانشطارية غداً، ويفتح حدوداً جديدة تماماً للاستكشاف والاكتشاف».

تطور NASA ووزارة الطاقة الأمريكية سلسلة من التقنيات النووية تهدف إلى دعم استكشاف الفضاء طويل الأمد. وسيختبر «مهمة المفاعل الفضائي-1 الحرية» لعام 2028 قدرة الانشطار التشغيلي في الفضاء العميق على مسار يؤدي إلى المريخ، ومن المتوقع أن يضع الأساس لنظام «المفاعل القمري-1» لتوليد الطاقة السطحية لعام 2030، لدعم تشغيل القاعدة القمرية خلال فترات الظلام الدامس. كما توسع أنظمة توليد الطاقة بالنظائر المشعة نطاق وصول NASA، حيث ستستخدم طائرة «دراغون فلاي» (Dragonfly) الدوارة لعام 2028 مولدات النظائر المشعة و24 وحدة تسخين لدراسة قابلية قمر زحل تيتان للسكن.

وستحمي وحدات التسخين النظيرية المماثلة الأدوات الحساسة على متن مركبة «روزاليند فرانكلين» (Rosalind Franklin) التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي تبحث عن أدلة على الحياة في بيئة المريخ الباردة. ونفذ جاريد إيزاكمان ووزير الطاقة الأمريكي كريس رايت الاتفاقية خلال قمة في معهد دونالد ج. ترامب للسلام في واشنطن. وستدخل الشراكة حيز التنفيذ في 1 نوفمبر (يوم الأحد)، لتؤسس إطاراً رسمياً للتعاون بين الوكالات في العمليات النووية الفضائية. وقال رايت: «بفضل الرئيس ترامب، تصل نهضة أمريكا النووية إلى آفاق جديدة.

التنافس العالمي على تقنية الطاقة النووية الفضائية

يفخر قسم الطاقة بالعمل مع NASA، لمساعدة مهام الفضاء الأمريكية على الوصول إلى مناطق مجهولة».

توفر تقنية الدفع بالطاقة النووية كفاءة أعلى ودفعاً مستمراً، مما يمكن السفن الفضائية من التسارع إلى سرعات أعلى من الصواريخ الكيميائية القياسية. وتقلل سرعات التشغيل المتسارعة من وقت الرحلة الإجمالي عبر الفضاء العميق، مما يقلل مباشرة من كمية الإشعاع الكوني التي يمتصها أفراد الطاقم البشريين. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للأنظمة النووية تقليل تعرض الطاقم للإشعاع بين النجوم على المدى الطويل، مما سيساعد في حماية صحة رواد الفضاء على المدى الطويل وتعزيز السلامة الإجمالية للمهام المأهولة المستقبلية إلى المريخ.

يتزايد الاهتمام العالمي بتقنية الطاقة النووية الفضائية بسرعة، حيث تطور العديد من الدول الفضائية الرئيسية مفاعلاتها وأنظمة دفعها الخاصة. وتطور الصين مفاعلات انشطار مدمجة من فئة الميغاواط، بهدف دعم السفر في الفضاء العميق بدفع عالٍ، وتتعاون مع روسيا لبناء محطة طاقة نووية آلية على سطح القمر، لدعم محطة بحثية مشتركة مستقبلية. وفي الوقت نفسه، تواصل روسيا تطوير «زئوس» (Zeus)، قاطرة الفضاء التي تعمل بالطاقة النووية، والتي تهدف إلى استخدام تقنية الدفع الكهربائي من فئة الميغاواط لنقل الحمولات الثقيلة وإزالة الحطام المداري.

آفاق المستقبل لتقنية الدفع بالطاقة النووية الفضائية

مع تزايد الطلب على استكشاف الفضاء، توفر تقنية الدفع بالطاقة النووية كفاءة أعلى ودفعاً مستمراً، وهو أمر بالغ الأهمية للمهام الفضائية طويلة المدى. ولا تقتصر جهود الولايات المتحدة في هذا الصدد على تقصير وقت السفر، بل تقلل أيضاً من تعرض رواد الفضاء للإشعاع، وتعزز سلامة المهمة. كما تطور دول أخرى مثل الصين وروسيا بنشاط تقنيات مماثلة، مما يعكس الأهمية العالمية التي تُوليها للطاقة النووية الفضائية. وقد يعزز هذا التنافس التقدم التكنولوجي السريع، ويؤثر على استراتيجيات استكشاف الفضاء المستقبلية。