中国核融合工学プロジェクトBESTが順調に進展、主炉の建設が半分以上完了

中国東部に位置する核融合に特化した大規模工学拠点が正式に稼働を開始した。本プロジェクトは、小規模な実験室実験と産業規模の発電実証の間に明確な橋渡しを築くものである。技術者たちは安徽省合肥にある専用キャンパスを引き受けた。この場所には、最良燃焼プラズマ実験超伝導トカマク（Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak、略称BEST）と名付けられた装置が設置される。中国中央電視台の報道によると、この装置は核融合が初めて使用可能な電力を生成できることを実証するよう設計されている。

エンジニアらは2030年前後での発電実証を計画している。

主炉建設の進捗

核融合の試みは太陽のエネルギー反応を模倣するものである。このプロセスでは、極めて高い温度と強力な圧力の下で軽い原子核が融合し、大量のエネルギーが放出される。既存の核分裂発電所とは異なり、核融合では長寿命の超ウラン廃棄物や使用済み燃料棒が発生せず、暴走メルトダウンのリスクもない。合肥の組立チームはすでに主炉の半分以上の建設を完了している。プロジェクト責任者は2027年末までに全体の建設が完了すると見込んでいる。技術者たちは現在、炉心の最も複雑な段階に着手している。

本装置は巨大な超伝導磁石に依存して強力な磁場を生成し、超高温のプラズマ雲を空中に浮遊させ、内部表面に接触しないようにしている。核心反応は強化された真空容器内で発生する。熱遮蔽が真空容器を取り囲み、熱損失を防いでいる。エンジニアらは現在、容器内に精密機器とセンサーを設置している。『中国国際日報』の報告は次のように強調している。「真空容器は核融合反応が起こる『炉室』であり、熱遮蔽は超断熱層として熱を遮断する役割を果たす。」本プロジェクトは、EASTと呼ばれる中国の初期試験炉で収集された運転データに基づいている。

本装置は2025年1月、プラズマを1億度（華氏1.8億度）まで加熱し、1066秒間維持することに成功し、世界記録を樹立した。

合肥の研究者たちは今夏、2基の大型超伝導磁石の包括的試験も完了し、重要な電気システムが負荷下で正常に機能することを実証した。国有機関だけが取り組んでいるわけではない。民間クリーンエネルギー企業のENNグループが今週、EXL-50Uと呼ばれる球形装置を用いた独自のマイルストーンを発表した。同社によると、この装置は毎秒1億回以上の核融合反応を生成している。民間企業が独自ハードウェアでこのような反応速度を達成したのは初めてである。同社は水素とホウ素-11で構成される代替燃料混合物を試験している。

主流プロジェクトでは、重水素とトリチウムと呼ばれる2種類の重水素同位体を使用するが、この標準反応では高エネルギー中性子が発生し、時間の経過とともに炉壁を損傷する。水素-ホウ素反応ではこの問題を回避できる。このプロセスでは非放射性のヘリウム粒子が生成され、構造材料へのダメージがはるかに小さい。

中国の二重戦略

合肥での取り組みと民間企業の並行実験は、中国の二重戦略を浮き彫りにしている。同国は国有工学プロジェクトと民間企業を同時に支援し、世界的な商用核融合発電競争で早期の優位性を確保することを目指している。

項目	仕様
炉型	超伝導トカマク
装置名	BEST
最高プラズマ温度	1億度
持続時間	1066秒

中国核融合技術の将来性

中国の核融合技術への継続的な投入は、クリーンエネルギーへの重視を示している。BESTプロジェクトの進展は科学技術のブレークスルーを意味するだけでなく、世界的な核融合競争における中国の野心も示している。主炉の建設が加速する中、今後数年内に発電実証が行われる見込みであり、これは世界のクリーンエネルギー開発に新たな可能性をもたらすだろう。さらに、民間企業の参画も技術革新に新たな推進力を与えており、国家が核融合技術の推進において多様な戦略を取っていることがうかがえる。