- La nave MMX lanzada por Japón tiene como objetivo recuperar muestras de la luna de Marte, Fobos.
- Esta misión será el primer plan exitoso para aterrizar en una luna marciana y traer muestras de vuelta.
- El rover IDEFIX ayudará a examinar la topografía de Fobos para preparar el aterrizaje.
- El análisis de las muestras ayudará a comprender la composición de las lunas de Marte y su posición histórica.
El 20 de octubre, Japón lanzó una nave espacial hacia Marte, con el objetivo de resolver preguntas de larga data sobre sus dos lunas. La nave, llamada "Mars Moon Exploration (MMX)", fue lanzada desde el Centro Espacial Tanegashima a bordo de un cohete H3. La misión es liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y tiene un presupuesto de 578 millones de dólares, y se enfocará en investigar las dos lunas de Marte, Fobos (Phobos) y Deimos (Deimos). Su principal objetivo es recolectar muestras de Fobos y devolverlas a la Tierra en 2031.
Hasta ahora, ninguna nave espacial ha logrado aterrizar en estas dos lunas de Marte y traer muestras de vuelta. JAXA confirmó que MMX se separó exitosamente de la etapa superior del cohete H3 F10, marcando un importante hito en la misión, ya que la nave de retorno de muestras ha comenzado su trayectoria interplanetaria hacia Marte y Fobos.
Hitos clave de la misión
La misión comenzará un viaje de varios meses, con la llegada prevista a Marte en 2027. La nave realizará investigaciones sobre las lunas durante aproximadamente tres años tras su llegada, antes de regresar a la Tierra. JAXA desarrolló el vehículo de lanzamiento H3 en colaboración con Mitsubishi Heavy Industries. Este cohete mide 207 pies de altura, y su primera etapa utiliza dos motores LE-9 que queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido, generando aproximadamente 331,000 libras de empuje. Además, cuatro cohetes de propulsión sólida proporcionan empuje adicional durante el lanzamiento, siendo desechados durante el ascenso, y la etapa superior se encenderá después de la separación de la primera etapa para enviar MMX a Marte.
La misión se basa en la experiencia de Japón en la recuperación de muestras de asteroides. Las misiones anteriores demostraron la capacidad del país para obtener materiales de pequeños cuerpos celestes. El desafío de Fobos radica en su gravedad extremadamente débil y su órbita alrededor de Marte. Fobos tiene un diámetro de aproximadamente 14 millas y una forma irregular, similar a una papa, lo que complica las operaciones de aterrizaje. MMX desplegará IDEFIX, un rover diseñado en conjunto por Francia y Alemania, para examinar la topografía. Este vehículo de cuatro ruedas puede rebotar en la superficie antes de estabilizarse. Su diseño le permite recuperarse tras un aterrizaje invertido, aunque el suelo blando o las rocas obstructivas podrían dificultar su movilidad.
El papel del rover IDEFIX
Se espera que IDEFIX pase aproximadamente 100 días realizando estudios sobre Fobos, y sus hallazgos ayudarán al centro de control de la misión a identificar lugares adecuados para el aterrizaje de la nave principal.
Los desafíos de la recolección de muestras
El módulo de aterrizaje japonés planea realizar dos aterrizajes a finales de 2028 o principios de 2029, utilizando un mecanismo de muestreo para recolectar materiales, que serán almacenados de forma segura en la cápsula de retorno. Cada operación en la superficie debe ser coordinada con cuidado, ya que la gravedad de Fobos es tan débil que no puede mantener la nave espacial fija en el suelo. Los científicos esperan determinar si Fobos se formó a partir de escombros resultantes de un impacto en Marte o si es un asteroide capturado. Las muestras ayudarán a distinguir entre estas explicaciones opuestas. MMX también investigará a Deimos, la luna más pequeña de Marte, que tiene un diámetro de aproximadamente 8 millas, y los últimos meses de la misión se dedicarán a múltiples sobrevuelo cercanos.
La nave espacial está programada para abandonar el sistema de Marte en noviembre de 2030, y su cápsula de retorno debería llegar a Australia en 2031, llevando consigo los materiales recolectados de Fobos. El análisis en laboratorio podría revelar información detallada sobre la composición de estas lunas y su posición en la historia del sistema solar. Estos hallazgos también podrían ayudar a los investigadores a comprender la formación de otras lunas planetarias.
La importancia de esta misión para la investigación de Marte
La misión MMX marca un avance significativo para Japón en el campo de la exploración espacial, especialmente en la recuperación de muestras de lunas marcianas. No solo representa un desafío técnico, sino que también podría proporcionar datos clave sobre la formación de Marte y sus lunas. A través de la exitosa recuperación de muestras de Fobos, los científicos podrán comprender mejor la evolución del sistema marciano y explorar los procesos de formación de otras lunas planetarias. Estos descubrimientos tendrán un impacto profundo en futuras misiones de exploración espacial y en el entendimiento humano del universo.