- La planta nuclear de Estados Unidos logró recuperar un componente de combustible inclinado, allanando el camino para su reactivación.
- Holtec desarrolló un dispositivo especializado para recuperar el componente de combustible de manera segura, y el proceso fue exitoso.
- La reactivación sería un hito en la historia de la energía nuclear en Estados Unidos, aunque aún quedan varias pruebas por completar.
- La NRC ha aprobado el procedimiento de recuperación, asegurando el cumplimiento de las regulaciones federales.
Una planta nuclear cerrada en Estados Unidos ha superado un desafío significativo antes de su planificada reactivación, con ingenieros que lograron recuperar un componente de combustible inclinado del reactor. Esta ardua operación se llevó a cabo en la planta nuclear Palisades, ubicada en el estado de Michigan. La empresa de tecnología energética Holtec International, con sede en Florida, anunció el miércoles 21 de octubre que había completado exitosamente esta tarea. Para llevar a cabo el procedimiento, la compañía utilizó un dispositivo de movimiento de combustible (Fuel Movement Device, FMD) diseñado específicamente, el cual fue desarrollado, fabricado y entregado en solo dos semanas.
Avances clave para la reactivación de la planta nuclear
Según Holtec, este logro acerca a la planta nuclear a la reanudación de sus operaciones. La instalación tiene la posibilidad de convertirse en la primera planta nuclear comercial de Estados Unidos que, habiendo estado permanentemente cerrada, regrese a la generación de electricidad. Se informa que el proceso de recuperación del combustible fue seguro y sin inconvenientes.
Fadi Diya, director nuclear de Holtec International, comentó: "Cuando enfrentamos un desafío, lo importante es cómo respondemos". Los preparativos para la reactivación de la planta habían sido temporalmente interrumpidos el 30 de agosto de 2026, cuando un conjunto de combustible se inclinó inesperadamente 30 grados dentro del reactor. Su base permaneció en la posición H-1, mientras que la parte superior se apoyó en la cubierta del núcleo. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) confirmó que el incidente no causó fugas de radiación ni lesiones a los trabajadores.
Sin embargo, recuperar el componente de combustible inclinado requirió soluciones de ingeniería especializadas. Para abordar este desafío, Holtec desarrolló un dispositivo de movimiento de combustible personalizado y un tanque de transferencia de combustible diseñado específicamente para elevar, fijar y reposicionar el componente de manera segura.
El componente de combustible fue trasladado a la piscina de combustible gastado utilizando el tanque de transferencia de combustible de Holtec a través de una abertura de equipo. Este dispositivo fue desarrollado en Camden, Nueva Jersey, mientras que los componentes especializados fueron producidos en Pittsburgh, Pennsylvania. Al mismo tiempo, el personal de Palisades se encargó de supervisar la preparación, las pruebas del equipo, la capacitación y las operaciones de recuperación. Una vez que el equipo estuvo listo, el equipo técnico elevó el componente de combustible inclinado del reactor y lo colocó en un contenedor diseñado específicamente. Luego, el equipo fijó la tapa del contenedor y trasladó el contenedor a la piscina de combustible gastado de la planta. Holtec informó que el componente recuperado ahora se encuentra almacenado de manera segura en la piscina.
Desafíos y requisitos en el proceso de reactivación
La NRC ha aprobado el procedimiento de recuperación mediante una enmienda de licencia. Diya afirmó: "Nuestro equipo manejó esta recuperación con el mismo compromiso de seguridad, rigor técnico y trabajo en equipo que nos ha guiado en nuestro trabajo durante el proceso de reactivación". Esta planta en Michigan cesó operaciones en 2022 y ahora se está preparando para regresar a la producción comercial de electricidad. Su reactivación sería un hito en la historia de la energía nuclear en Estados Unidos. Sin embargo, el reactor aún no está listo. El personal debe completar la carga de combustible, las inspecciones y las pruebas de seguridad. Holtec también debe cumplir con las regulaciones federales.
La empresa indicó que su experiencia en combustible nuclear respalda este proceso de recuperación.
Diya compartió en un comunicado de prensa: "Desarrollamos una solución que se ejecutó de manera segura y exitosa, y demostramos la profundidad profesional de nuestra organización. Estoy orgulloso de este equipo y agradezco su dedicación diaria a Palisades".
Importancia y desafíos de la reactivación de la planta nuclear
La reactivación de la planta nuclear no solo representa un desafío técnico, sino que también es una prueba significativa para el futuro de la energía nuclear en Estados Unidos. El exitoso rescate del componente de combustible inclinado significa que la instalación tiene la posibilidad de convertirse en la primera planta nuclear cerrada permanentemente que regrese a la generación de electricidad, lo cual es crucial para impulsar el papel de la energía nuclear en la combinación energética. A pesar de que el proceso de recuperación ha sido aprobado por la NRC, la reactivación aún enfrenta múltiples desafíos, como la carga de combustible y las pruebas de seguridad. El éxito de este proceso proporcionará valiosas experiencias para la reactivación de otras plantas nucleares y podría influir en la formulación de políticas futuras sobre energía nuclear.