สหรัฐอเมริกา มอบหมายให้ Ursa Major พัฒนาระบบเครื่องยนต์จรวดเหนือเสียงที่สามารถเริ่มใหม่ได้อย่างต่อเนื่อง

บริษัท Ursa Major ได้รับสัญญาเลือกตั้งมูลค่า 10.9 ล้านดอลลาร์จากห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศ (AFRL) เพื่อดำเนินการพัฒนาระบบเครื่องยนต์จรวดน้ำหนักเบา Draper ซึ่งก่อนหน้านี้ได้มีการทดสอบการบินจรวดทดลองไปแล้ว 2 ครั้ง เงินทุนนี้จะช่วยสนับสนุนการพัฒนา Draper ซึ่งเป็นเครื่องยนต์ที่ออกแบบมาเพื่อการใช้งานเหนือเสียงและสามารถเก็บเชื้อเพลิงเหลวได้ สัญญาใหม่ล่าสุดนี้เป็นการต่อยอดจากสัญญา AFRL มูลค่า 28.6 ล้านดอลลาร์ที่ประกาศในเดือนพฤษภาคม 2025 ซึ่ง Ursa Major ได้รับมอบหมายให้พัฒนาเครื่องยนต์ให้มีความพร้อมและรวมเข้ากับอุปกรณ์ทดสอบการบิน

ข้อดีของการออกแบบเครื่องยนต์ Draper

ตัวเลือกใหม่ได้รับการอนุมัติหลังจากที่ระบบการขับเคลื่อน Draper ประสบความสำเร็จในการบินจรวดทดลองที่มีความเร็วสูง (ARMD) AFRL และ Ursa Major ประกาศการทดสอบการบินครั้งแรกในเดือนมีนาคม 2026 และรายงานว่าอากาศยานได้ทำความเร็วเหนือเสียงได้ ประมาณ 45 วันหลังจากนั้นมีการทดสอบการบินครั้งถัดไป ซึ่งขยายขอบเขตการบินของอุปกรณ์ทดสอบและทดสอบประสิทธิภาพและการควบคุมของเครื่องยนต์ในระยะต่างๆ ของการบิน การบินเหล่านี้ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญในการพัฒนา แต่ไม่ควรสับสนกับการยืนยันการบินเหนือเสียงที่เปิดเผยต่อสาธารณะ

AFRL ได้อธิบายการสาธิตในเดือนมีนาคมว่าเป็นการบินเหนือเสียง โดยมีเป้าหมายที่กว้างขึ้นในการพัฒนาเทคโนโลยีการขับเคลื่อนสำหรับอาวุธที่มีความเร็วสูงและอากาศยานทดสอบในอนาคต

เหตุผลที่เลือกใช้เชื้อเพลิงเหลวที่สามารถเก็บได้ในเครื่องยนต์ Draper คือการออกแบบที่รวมข้อดีบางประการของเครื่องยนต์จรวดแข็งเข้ากับความสามารถในการควบคุมของเชื้อเพลิงเหลว ตามข้อมูลของ Ursa Major เครื่องยนต์นี้สามารถสร้างแรงขับประมาณ 4,000 ปอนด์ และใช้ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์และน้ำมันก๊าดในระบบหมุนเวียนตัวเร่งปฏิกิริยาแบบปิด แตกต่างจากเชื้อเพลิงที่ต้องเก็บในอุณหภูมิที่ต่ำ เครื่องยนต์ Draper สามารถเก็บเชื้อเพลิงได้ที่อุณหภูมิห้อง บริษัทระบุว่าเชื้อเพลิงเหล่านี้สามารถเก็บได้นานหลายปี ทำให้สามารถเตรียมการปล่อยอากาศยานได้โดยไม่ต้องมีการโหลดหรือปรับสภาพเชื้อเพลิงก่อน

เครื่องยนต์นี้ยังมีความสามารถในการปรับแรงขับ ซึ่งหมายความว่าสามารถปรับแรงขับได้ตามความต้องการในระหว่างการบิน ตามข้อมูลของบริษัท เครื่องยนต์ Draper ยังสามารถเริ่มใหม่ได้หลายครั้ง คุณสมบัติเหล่านี้ให้ความสามารถในการควบคุมที่มากกว่าที่เครื่องยนต์จรวดแข็งทั่วไปซึ่งเมื่อจุดติดแล้วจะเผาไหม้ตามอัตราที่กำหนด การยืดหยุ่นนี้มีความสำคัญสำหรับการทดสอบการบินเหนือเสียงที่ต้องการการเปลี่ยนแปลงความเร็วและการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อน นอกจากนี้ยังสามารถสนับสนุนการควบคุมการขับเคลื่อนที่มากขึ้นสำหรับอาวุธทางยุทธศาสตร์ในอนาคต

การใช้งานในอนาคตของระบบการขับเคลื่อน

โครงการ ARMD มีเป้าหมายในการสาธิตการพัฒนาระบบการขับเคลื่อนใหม่และการบินของอากาศยานประเภทจรวด Ursa Major ระบุว่า การบินครั้งแรกของอากาศยาน ARMD จะเกิดขึ้นประมาณแปดเดือนหลังจากเริ่มสัญญา และการบินครั้งที่สองจะเป็นการแสดงให้เห็นถึงการหมุนเวียนที่รวดเร็วระหว่างภารกิจ เครื่องยนต์ Draper ยังมีบทบาทสำคัญในกลุ่มผลิตภัณฑ์เหนือเสียงที่กว้างขึ้นของบริษัท ในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 Ursa Major ได้เปิดเผยระบบจรวด HAVOC และอธิบายว่าเป็นอาวุธเหนือเสียงระยะกลางที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Draper

บริษัทระบุว่า HAVOC สามารถปรับแรงขับและเริ่มใหม่ได้ในระยะต่างๆ ของการบิน และถูกออกแบบมาเพื่อการปล่อยจากเครื่องบิน เรือ และระบบพื้นดิน นี่คือความสามารถในการออกแบบที่บริษัทประกาศ แต่ไม่ได้หมายความว่าอาวุธนี้ได้เข้าสู่การใช้งานจริง Ursa Major ยังอยู่ในระหว่างการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดน้ำหนักเบา Hadley ซึ่งได้ให้พลังงานแก่เครื่องบินทดสอบ Talon-A2 ของ Stratolaunch บริษัทได้รายงานว่าในเดือนเมษายน 2026 เครื่องยนต์ Hadley ได้ทำการบินสำเร็จ 10 ครั้ง รวมถึงภารกิจที่มีความเร็วเหนือเสียงอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น เงินทุนล่าสุดจาก AFRL จึงไม่ใช่เพียงการพัฒนาเครื่องยนต์แบบแยกส่วน แต่เป็นการสนับสนุนโครงสร้างการขับเคลื่อนที่ Ursa Major หวังจะพัฒนาไปยังอากาศยานทดสอบและอาวุธในอนาคต อย่างไรก็ตาม รางวัลมูลค่า 10.9 ล้านดอลลาร์ยังคงเป็นเหตุการณ์สำคัญในการพัฒนา บริษัทและ AFRL ยังไม่ได้เปิดเผยตารางเวลาการใช้งานจริงของอาวุธที่ขับเคลื่อนด้วย Draper และประกาศล่าสุดไม่ได้ยืนยันว่า HAVOC พร้อมสำหรับการใช้งาน

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของ Ursa Major และผลกระทบ

เครื่องยนต์จรวดน้ำหนักเบา Draper ของ Ursa Major ไม่เพียงแต่มีศักยภาพในการใช้งานเหนือเสียง แต่ยังรวมข้อดีของการขับเคลื่อนแบบแข็งและเหลว ทำให้มีความยืดหยุ่นในการปฏิบัติการ ความสามารถในการปรับแรงขับและเริ่มใหม่ได้ทำให้เครื่องยนต์นี้มีความสามารถในการควบคุมที่สูงขึ้นในการทดสอบอาวุธที่มีความเร็วสูง ซึ่งมีความสำคัญต่อการพัฒนาอาวุธทางยุทธศาสตร์ในอนาคต ด้วยการสนับสนุนจาก AFRL เทคโนโลยีของ Ursa Major จะช่วยผลักดันการพัฒนาอากาศยานทดสอบ และอาจเปลี่ยนโครงสร้างการขับเคลื่อนของอาวุธในอนาคต เสริมสร้างความสามารถของสหรัฐอเมริกาในด้านเทคโนโลยีเหนือเสียง