日本、潜水艦捜索向けに量子磁場センサーを搭載した無人機の研究開発を計画

日本が小型量子磁力センサーを開発し、空中無人機に搭載して海中における潜水艦の特定に役立てることを計画している。日経新聞の報道によれば、東京はこの技術の研究を2027会計年度の国防予算要求に盛り込んだ。日本は2031会計年度までに開発を完了することを目標としており、このセンサーは潜水艦に関連する微小な磁場の変化を検出できる。日本はこれらのセンサーを、安価な無人機への搭載を予定しており、当該無人機は海面付近で運用される。

量子磁力センサーの活用

量子磁力センサーは原子の特性を利用して極めて微小な磁場の変化を測定する。潜水艦は周囲の磁場を乱すことで、検出可能な特徴を生じさせる可能性がある。この技術は日本の対潜装備であるソナーやソナーブイを補完し得る。安価な無人機は、搭乗員を危険にさらすことなく広範囲をカバーできる。防衛専門家の村野雅志氏はサウス・チャイナ・モーニング・ポストの取材に対し、磁力センサーの探知範囲は限られているため、広大な海域の捜索にはあまり適しないと指摘した。戦略的な海峡ではこの技術がより実用的になり得る。中国の潜水艦が太平洋へ向かうには複数の制約水域を通過する必要があり、日本はこれらの経路周辺に大量の無人機を配備して継続的な監視を行うことができる。

村野氏は「個々のセンサーの探知範囲が短くとも、安価な無人システムはカバー効率を高めることができる」と述べた。これにより日本のP-1哨戒機への依存を減らすことができる。有人による哨戒活動にも依然として価値があるが、運用と人員のコストはかなり大きい。

中国の対潜技術開発

中国も同様の技術の獲得を目指している。中国の研究者は昨年、量子磁力センサーを搭載した無人機システムを洋上で試験したと報告した。北京はより広範な対潜能力も拡大しており、これにはY-9Q哨戒機やZ-20F海軍ヘリコプターが含まれる。中国はまた、ソナーブイを展開できるWing Loong X無人機の派生型を開発しており、これらの装置は一時的な水中聴音ネットワークを構築できる。同国はより広範な海洋監視インフラの整備も進めており、人工衛星、ブイ、水中グライダー、海底聴音アレイが広範な海域で連携して動作する。

一部のアナリストは、このネットワークの一部を「水中万里の長城」と呼んでいる。

潜水艦監視競争の激化

中国の潜水艦戦力が拡大を続ける中、監視競争は一段と激化している。米国防総省は、建造能力の増強により、中国が2035年までに約80隻の潜水艦を保有する可能性があると予測している。米国とその同盟国は、潜水艦戦のための新たな無人システムを開発している。General Atomics社は年初にMQ-9B SeaGuardianの試験を実施し、より大型のソナーブイ搭載能力を追加した。米国海軍はまた、Silent Anvilに関する産業界からの意見も求めており、これは小型の空対水魚雷であり、最終的により多くの有人機と無人機が潜水艦を攻撃できるようになる可能性がある。

AUKUSの加盟国であるオーストラリア、英国、米国は、自律型水中ビークル用のペイロード開発を進め、対潜戦は引き続き主要な焦点となっている。

日本もこの3か国に加わり、海洋自律システム向けの水中音響通信の試験を行っている。村野氏はこの競争を2つの戦略的圧力の並行進展と表現している。中国は海基核戦力を拡大させており、その保護が必要であり、また中国の核潜水艦は第一列島線を抜ける経路を必要としている。米国とその同盟国は異なる課題に直面しており、中国の武器の交戦範囲内で活動できる潜水艦に大きく依存している。日本の無人機計画は、相対的に安価な航空機を常時稼働する潜水艦哨戒プラットフォームへと転換することを目指し、この競争に新たな側面を加える可能性がある。

日本の無人機計画の戦略的意義

日本の無人機計画は単なる技術革新ではなく、中国の潜水艦の脅威に対応する戦略的な取り組みでもある。中国の潜水艦戦力が拡大する中、監視と対潜能力の競争は激化している。日本は量子磁力センサーを活用して潜水艦の探知能力を高める計画であり、これにより海上防衛能力が強化される。さらに、無人機の活用は人員のリスクを低減し、広範な海域における継続的な監視を可能にする。これは地域の安全を維持するうえで極めて重要である。