スペインで北米以外で初めて発見されたDiplodocus化石が、恐竜の移動パターンに関する認識を覆す

約150年間、確認されたすべての梁竜化石は米国西部のモリソン層から産出してきた。スペインの古生物学者らは今般、北米以外で初めて発見された梁竜の標本を報告した。この発見は、恐竜が後期ジュラ紀の世界をどのように移動したかについての研究者の見解を一変させるものである。Fundación Dinópolisテルエルに拠点を置く研究チームは、この発見の詳細を学術誌『Journal of Vertebrate Paleontology』に掲載した。化石はスペイン・テルエル県エル・カステリャルのラ・テヘリーア遺跡から出土したもので、これまでに欧州で見つかった中でも最も完全な梁竜骨格の一つである。

Fundación Dinópolisのチームは、保存状態が極めて良好な14点の尾椎骨と複数の叉骨を掘り出した。これらの叉骨は梁竜の尾部に存在する二重の梁状構造であり、属名の由来となっている。研究の筆頭著者であり、Fundación Dinópolisの生物多様性・進化生物学の博士課程学生であるSergio Sánchez-Fenolosa氏は、鑑定が段階的に進められた様子を語った。同氏によれば、初期の骨格学的研究はいくつかの梁竜種との強い類似性を示した。その後、解剖学的分析により梁竜属に固有の特徴が複数確認され、続く系統学的解析も常に同じ結論へと向かったという。

化石に固有の診断的特徴

新たな結果が出るごとに、研究チームは自分たちが真の梁竜を観察していることをいっそう明確に認識していったと、同氏は語る。

研究者らは化石から、椎骨内の大型の気腔、尾椎骨上の深い縦溝、独特のフォーク状の叉骨、側稜を欠く延長した椎体など、固有の診断的特徴を複数同定した。従来の解剖学的比較と最新の系統学的手法を組み合わせることで、チームはこの標本を梁竜属に帰属させた。これらの手法には最大節約法とベイズ推定が含まれ、分析により化石がDiplodocus hallorumに近縁であることが確定した。

梁竜の地理的分布が持つ意義

このスペイン産梁竜の年代は約1億5000万年前と推定され、ジュラ紀末に近い時期にあたる。Sánchez-Fenolosa氏によれば、この化石が欧州に存在することは、原大西洋を介して両大陸間を拡散させたとする強力な古生物学的証拠となる。この行き来は、海退期に形成された一時的な陸橋を介して行われた可能性がある。共著者であり、Fundación DinópolisのディレクターであるAlberto Cobos氏は、エル・カステリャル産の梁竜の全長が約25メートル（82フィート）に達し、北米の近縁種に匹敵する大きさであったと述べている。これにより本種は、スペインのジュラ紀におけるもう一種の巨大な竜脚類となり、テルエル産出の他の特徴的に異なる竜脚類であるTuriasaurusやLosillasaurusと並ぶ存在となった。

梁竜は1878年に米国で初めて記載されて以来、世界で最も有名な恐竜の一つであり続けている。20世紀初頭以降、その骨格の複製模型が世界の主要な自然史博物館で展示されてきた。Cobos氏は、当該地域で見つかったすべての恐竜化石―この新たな梁竜標本も含めて―が、テルエルをより広範な多様性を理解するうえでの参照点にすると述べた。この単一の標本にとどまらず、今回の発見は後期ジュラ紀の東イベリア半島における恐竜多様性の記録をさらに拡充するものである。この地域からはすでに、竜脚類、獣脚類、剣竜類、鳥盤類など多様な恐竜が発掘されており、これらが混在することは、この地域の古代の沿岸環境が複雑で多様な生態系を支えていたことを示唆している。

梁竜化石が古生物学に与える影響

この発見は梁竜化石の記録を拡充しただけでなく、長年にわたって信じられてきた恐竜の移動パターンに関する認識に異議を突きつける点でより重要である。スペインの化石証拠は、後期ジュラ紀において恐竜が海退期に形成された陸橋を介して欧州と北米の間で交流していた可能性を示しており、古生物学者に新たな研究視点を提供する。さらに、テルエル地域の高い多様性は、古代生態系を理解するうえで同地域が重要であることを改めて強調しており、将来の研究に向けて豊富な資料を提供している。