Penemuan Dua Sumber Air Bawah Tanah Besar di Bawah Gurun Taklamakan Tiongkok, Berpotensi Atasi Masalah Pengelolaan Air

Geolog menemukan dua sumber air bawah tanah besar di bawah Gurun Taklamakan di barat laut Tiongkok, yang berpotensi menjadi pilihan baru pengelolaan air di salah satu wilayah paling kering di negara itu. Otoritas geologi Xinjiang membuat temuan ini dalam sebuah program pencarian air. Salah satu sumber air terletak di dekat Kota Andir di Kabupaten Meifeng, sementara sumber air lainnya berada di sisi selatan Pegunungan Mazartag di dalam gurun, menurut laporan media negara Tiongkok.

Sumber Air Baru Tantang Asumsi Tradisional

Temuan ini penting karena Gurun Taklamakan selama ini dianggap sebagai lingkungan yang sangat sulit untuk mencari air tanah yang dapat digunakan. Menurut laporan South China Morning Post, sumber air yang baru ditemukan menantang asumsi bahwa air tanah di bawah gurun kebanyakan diam atau asin. Selain itu, temuan ini terjadi di saat Tiongkok terus menjalankan upaya pengendalian penggurunan dalam skala besar. Pada November 2024, Tiongkok menyelesaikan sabuk hijau sepanjang sekitar 3046 kilometer (sekitar 1893 mil) sebagai bagian dari program Tiga Utara yang sudah berlangsung lama. Sabuk hijau ini memanfaatkan pohon dan vegetasi lain untuk membatasi pergerakan pasir ke komunitas dan wilayah pertanian di sekitarnya.

Air tetap menjadi salah satu keterbatasan terbesar dalam upaya-upaya ini. Mempertahankan vegetasi di lingkungan yang sangat kering membutuhkan air dalam jumlah besar dan dikelola secara cermat, sementara pertanian di tepi gurun menambah kebutuhan tersebut. Oleh karena itu, proyek baru ini bukan sekadar mencari air tanah—para peneliti juga membangun sebuah stasiun uji untuk menyelidiki apakah air asin dapat digunakan dengan aman untuk irigasi di tepi gurun dan proyek pengendalian penggurunan.

Air asin memiliki kadar garam yang lebih tinggi daripada air tawar, tetapi lebih rendah daripada air laut. Potensinya di wilayah yang kekurangan air sangat signifikan, tetapi penggunaannya untuk pertanian tidak sederhana. Organisasi Pangan dan Pertanian PBB (FAO) memandang air asin dan sumber air tak konvensional lainnya sebagai potensi sumber daya pertanian, tetapi menekankan bahwa penggunaannya memerlukan pengolahan, pemantauan, dan pengelolaan yang tepat. Kelebihan garam dapat menumpuk di tanah dan merusak tanaman, yang berarti kualitas air harus disesuaikan dengan jenis tanaman, tanah, dan sistem irigasi. Hal ini menjadikan stasiun uji baru berpotensi besar. Para peneliti dapat menentukan komposisi sumber air yang baru ditemukan, dan menilai apakah sumber air tersebut aman untuk aplikasi tertentu, bukan sekadar mengasumsikan bahwa setiap sumber air baru dapat diminum atau digunakan untuk pertanian konvensional.

Potensi Dampak Air Tanah

Temuan terbaru ini juga memberikan gambaran yang lebih besar dan lebih kompleks mengenai air tanah di bawah Gurun Taklamakan dan Cekungan Tarim di sekitarnya. Pada 2015, peneliti dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok melaporkan adanya bukti adanya volume besar air asin di bawah Cekungan Tarim. Estimasi mereka menunjukkan bahwa volume air tersebut bisa sekitar 10 kali total volume lima danau besar di Amerika Utara. Air tersebut tidak dianggap sebagai cadangan air tawar yang mudah diakses—para peneliti sedang mempelajari perannya dalam siklus karbon di kawasan tersebut. Gurun pasir dapat mengandung air tanah dalam jumlah sangat besar, namun belum tentu menyediakan pasokan air tawar yang mudah diminum atau untuk pertanian.

Temuan baru ini tampak berkaitan dengan sumber air tanah tertentu yang berpotensi membantu proyek regional, tetapi laporan yang tersedia tidak menentukan volume total, tingkat replenishment, atau keberlanjutan jangka panjangnya. Dengan pola curah hujan di kawasan Taklamakan yang mengalami perubahan signifikan, temuan ini menjadi sangat penting. Sebuah studi di Nature Communications tahun 2024 menemukan bahwa curah hujan musim panas di wilayah Taklamakan dan Gobi meningkat secara signifikan dalam beberapa dekade terakhir, termasuk lebih banyak kejadian hujan ekstrem. Para peneliti mengaitkan tren basah ini dengan sirkulasi atmosfer dan variabilitas iklim internal, bukan hanya pemanasan global.

Gurun ini juga mengalami kejadian hujan individual yang luar biasa. Sebuah studi yang diterbitkan di Journal of Geophysical Research: Atmospheres mengkaji sebuah badai pada Juli 2021 yang menghasilkan lebih dari 61.1 milimeter curah hujan dalam satu hari, memicu tanah longsor dan banjir bandang di kawasan tersebut. Namun, hal ini bukan berarti Taklamakan sedang menjadi lingkungan yang secara alami lebih basah. Iklimnya tetap sangat kering, dan peningkatan curah hujan itu sendiri juga dapat menimbulkan risiko banjir dan infrastruktur. Oleh karena itu, jika sumber air tanah yang baru ditemukan dapat dikembangkan secara efektif dan berkelanjutan, hal itu akan menjadi sangat berharga.

Tantangan saat ini adalah menentukan seberapa banyak air tanah yang sebenarnya ada, dan berapa banyak yang dapat dimanfaatkan tanpa merusak lingkungan gurun yang rapuh atau mempercepat depletion sumber daya.

Potensi Dampak Temuan Baru terhadap Pengelolaan Air

Penemuan sumber air tanah di bawah Gurun Taklamakan berpotensi memberikan solusi baru bagi masalah pengelolaan air yang dihadapi Tiongkok. Seiring dengan kemajuan upaya pengendalian penggurunan, pemanfaatan air secara berkelanjutan menjadi semakin penting. Pembangunan stasiun uji baru akan membantu menilai potensi penerapan air asin, serta memastikan penggunaannya secara aman dalam pertanian dan irigasi. Temuan ini tidak hanya menantang pemahaman tradisional tentang sumber daya air di gurun, tetapi juga membuka arah baru untuk penelitian pengelolaan air di masa depan—terutama di tengah perubahan iklim, pengelolaan dan pengembangan sumber air ini akan menjadi krusial.