- Lightbridge Corporation realiza pruebas de tecnología de combustible nuclear en el Laboratorio Nacional de Idaho.
- Las pruebas se llevarán a cabo bajo condiciones de enfriamiento controladas para obtener datos críticos.
- Las nuevas pruebas replicarán las condiciones de operación de los reactores de agua ligera comerciales.
- La compañía aún no ha demostrado la aplicación comercial del combustible y se requiere una evaluación adicional.
Lightbridge Corporation está llevando su tecnología de combustible nuclear de próxima generación a una nueva fase de pruebas en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), donde las muestras de combustible serán sometidas a radiación en condiciones que simulan el interior de un reactor nuclear comercial. Este desarrollador estadounidense de combustible nuclear avanzado ha obtenido el permiso para acceder a las instalaciones de prueba del circuito del Reactor de Pruebas Avanzado (ATR, por sus siglas en inglés), que opera bajo una nueva declaración de tareas del proyecto con el contratista del Departamento de Energía de EE. UU., Battelle Energy Alliance.
Estas pruebas harán que las barras de combustible revestidas de Lightbridge se sometan a radiación bajo condiciones de enfriamiento controladas, proporcionando a la compañía los datos necesarios para enfocarse en la posible calificación para los reactores de agua ligera existentes.
Las pruebas replicarán las condiciones de los reactores comerciales
El nuevo trabajo representa un paso adelante en los esfuerzos de Lightbridge en la fabricación de combustible y el desarrollo de materiales. A diferencia de colocar las muestras de combustible en una posición estática del reactor, el circuito ATR permite a los investigadores probar el combustible en un entorno controlado de manera independiente. Según Lightbridge, el circuito puede replicar las condiciones críticas que el combustible experimentaría en un reactor de agua ligera comercial, incluyendo la química del refrigerante, la temperatura, la presión y el flujo. Por lo tanto, los datos resultantes son particularmente importantes para evaluar el rendimiento del combustible de la compañía en condiciones de operación reales.
En este proyecto, Lightbridge probará barras de combustible hechas de una aleación de uranio enriquecido y circonio, con un material de revestimiento. Los experimentos incluirán geometrías de combustible cilíndricas y multihoja. Se espera que este trabajo abarque el diseño experimental, el suministro de materiales, el ensamblaje, la radiación, el transporte y la disposición final del material, con una duración total de aproximadamente 60 meses. La compañía describe el plan de radiación como el paso que lleva su tecnología desde el desarrollo en laboratorio hacia la siguiente etapa de calificación del combustible.
Aplicaciones potenciales de la tecnología de combustible nuclear
Seth Grae, director ejecutivo de Lightbridge, señaló que los datos de radiación están destinados a abordar una cuestión clave que las empresas de servicios públicos consideran al evaluar nuevas tecnologías de combustible nuclear: el rendimiento del combustible en condiciones de reactor. Lightbridge está desarrollando Lightbridge Fuel, una tecnología de combustible avanzado patentada, diseñada para su uso en reactores de agua ligera y reactores de agua pesada a presión existentes, así como en futuros reactores modulares pequeños. La compañía afirma que su combustible está diseñado para mejorar la seguridad y la economía del reactor, al tiempo que ofrece beneficios de no proliferación.
Para los reactores modulares pequeños, Lightbridge también se enfoca específicamente en la capacidad de ajustar más flexiblemente la producción del reactor para adaptarse a la energía renovable en la red de baja emisión de carbono.
Sin embargo, la compañía aún no ha demostrado la aplicación comercial del combustible. Las nuevas pruebas ATR son parte del proceso necesario para generar datos de rendimiento para una evaluación adicional. Lightbridge afirma que los datos de radiación se utilizarán para confirmar el rendimiento de su diseño de barras de combustible y materiales, y para establecer un punto de referencia para sus modelos computacionales. La compañía también planea utilizar muestras del ATR en actividades de prueba posteriores, que se llevarán a cabo en la instalación de prueba de reactor transitorio (TREAT) del INL. Esta instalación está diseñada para examinar el comportamiento del combustible en condiciones transitorias, proporcionando a los investigadores otra forma de estudiar cómo reaccionan los materiales cuando las condiciones del reactor cambian rápidamente.
El progreso desde la fabricación hasta la radiación de estado estable, y luego a las pruebas transitorias finales, es crucial porque el combustible nuclear avanzado debe demostrar un comportamiento predecible en múltiples condiciones de operación para ser considerado para su uso en reactores comerciales. Por lo tanto, para Lightbridge, el programa ATR representa más que otro experimento de laboratorio. Mueve la tecnología a un entorno de prueba diseñado para replicar de cerca las condiciones que su combustible enfrentaría en un reactor operativo. También proporciona a la compañía los datos de rendimiento necesarios para un desarrollo adicional y consideraciones regulatorias finales.
La importancia de las pruebas ATR para la tecnología de combustible nuclear
Las pruebas ATR de Lightbridge Corporation marcan un paso importante hacia la comercialización de su tecnología de combustible nuclear. Estas pruebas no solo pueden proporcionar datos sobre el rendimiento del combustible en condiciones reales de reactor, sino que también ayudan a la compañía en el desarrollo técnico adicional y la evaluación de cumplimiento. A medida que aumenta la demanda global de energía baja en carbono, el éxito de esta tecnología ayudará a impulsar el desarrollo sostenible de la energía nuclear y proporcionará soluciones más flexibles para los futuros reactores modulares pequeños.