- Las pruebas nucleares norcoreanas reactivaron fallas dormidas, lo que incrementó la sismicidad en la zona.
- Tras la prueba de 2017, la actividad sísmica se prolongó durante años y se extendió a lo largo de las fallas.
- La energía liberada por las explosiones subterráneas alteró las fuerzas en la corteza y debilitó la corteza superficial.
- La sismicidad persistente puede afectar la precisión del monitoreo de ensayos nucleares.
Las seis pruebas nucleares subterráneas de Corea del Norte pueden no haber sido solo temblores pasajeros: al parecer, reactivaron fallas dormidas bajo el sitio de ensayos de Punggye-ri, provocando una actividad anómala en la zona circundante durante años. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo internacional dirigido por el profesor Gwang-hyi Kim, de la Universidad Nacional de Pusan, tras analizar los registros sísmicos recopilados en Corea del Sur y en el noreste de China entre 2008 y mayo de 2025. El estudio identificó 1.399 sismos locales en los alrededores del monte Mantap, de los cuales alrededor de 1.330 ocurrieron después de la sexta y más potente prueba nuclear realizada por Corea del Norte en septiembre de 2017.
Cambios en la actividad sísmica tras 2017
¿Qué cambió después de la prueba de 2017? Corea del Norte llevó a cabo su primera prueba nuclear bajo el monte Mantap en 2006. Entre esa detonación y la sexta se detectaron apenas unos 60 sismos, aunque la actividad comenzó a aumentar tras el tercer ensayo, en 2013. Con la explosión de septiembre de 2017 se produjo un evento similar a un terremoto de magnitud 6.3; unos 20 días después, la frecuencia de sismos en los alrededores de la montaña empezó a incrementarse. Estos temblores no fueron las réplicas habituales que se disipan en días o semanas: persistieron durante años y se fueron extendiendo gradualmente a lo largo de las fallas existentes.
Según Kim Gwang-hyi, «tras la prueba de 2017 la sismicidad no se redujo rápidamente; los temblores continuaron durante años y fueron configurando un patrón más definido a lo largo de las fallas existentes». La mayoría de los eventos se concentraron en dos sistemas de fallas que se extienden unas 15 millas en dirección nor-noroeste. ¿Cómo logra una explosión subterránea reactivar una falla? Un dispositivo nuclear detonado bajo tierra libera enormes cantidades de energía a la roca circundante. Esa energía genera intensas presiones, fractura la corteza próxima y modifica las fuerzas que actúan sobre las fallas geológicas preexistentes. Los investigadores consideran que los ensayos repetidos de Corea del Norte debilitaron la corteza superficial bajo el monte Mantap.
Es probable que la explosión de 2017 perturbara fallas que ya soportaban esfuerzos, empujando a las rocas a un deslizamiento parcial. A diferencia de la mayoría de los sismos en la península de Corea, que suelen originarse a unas 9 millas de profundidad, la mayoría de los eventos en el monte Mantap ocurrieron a menos de 0.6 millas de la superficie. Su localización superficial refuerza el vínculo con las pruebas nucleares subterráneas. Además, la intensidad de estos temblores ha ido en aumento: los primeros eventos tenían magnitudes de entre 1.0 y 1.3, mientras que entre 2023 y 2024 algunos alcanzaron el rango de magnitud 3, con el mayor llegando a 3.4.
Importancia de la sismicidad persistente
¿Por qué importa esta sismicidad sostenida? Según Kim Gwang-hyi, si todo el sistema de fallas de 15 millas se reactivara a la vez, podría generar un terremoto de magnitud 6.4. El estudio no predice un evento así, pero subraya las posibles consecuencias geológicas de las explosiones subterráneas repetidas. Los hallazgos también desafían la hipótesis de que las perturbaciones sísmicas provocadas por ensayos nucleares desaparecen con relativa rapidez. Los investigadores señalan: «el aumento gradual de la tasa de sismicidad y de liberación de energía indica que la corteza no simplemente volvió al equilibrio tras la última explosión».
La actividad sísmica persistente también puede complicar el monitoreo del cumplimiento del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares. Los sismos detectados años después pueden resultar difíciles de distinguir de eventos tectónicos no relacionados. Para los organismos de monitoreo, la implicación evidente es que la vigilancia de antiguos sitios de ensayos quizá deba prolongarse mucho más allá del cese de las explosiones. El estudio fue publicado en la revista Science.
Efectos a largo plazo de los ensayos nucleares sobre la sismicidad
Las pruebas nucleares subterráneas de Corea del Norte no solo generan efectos sísmicos inmediatos: también podrían provocar cambios geológicos prolongados. Las investigaciones muestran que estos ensayos activaron fallas dormidas y desencadenaron una actividad sísmica sostenida, lo que representa una amenaza potencial para la seguridad de las zonas vecinas. Además, esta sismicidad persistente plantea dificultades para monitorear el cumplimiento de los ensayos nucleares, ya que en el futuro será complicado discernir si los terremotos están o no relacionados con pruebas atómicas. Estos hallazgos subrayan el profundo impacto de los ensayos nucleares sobre el entorno geofísico y instan a la comunidad internacional a reconsiderar los riesgos potenciales de estas detonaciones.