NASA Swift 太空望遠鏡結束 22 年使命，失控重返地球

美國國家航空暨太空總署（NASA）的 Swift 太空望遠鏡於 11 月 4 日不受控地重返地球，結束了原定兩年的 22 年任務。這座觀測站在私營救援太空船原本計劃將其提升至更高、延長壽命的軌道僅三個月後重返大氣層。根據衞星追蹤員喬納森·麥克道威爾（Jonathan McDowell）引用的美國太空部隊數據，這艘重達 3,200 磅（1,450 公斤）的太空船於美東時間早上 7:39（格林威治標準時間 12:39）在蘇門答臘北部重返地球。

NASA 預測，這座如小巴大小的觀測站大部分將會燃燒殆盡，倖存下來的碎片對地球上任何人造成傷害的機率為 1/2,100。社交媒體上出現的影片似乎顯示了這次火焰重返的情景，儘管這些影片尚未經過獨立驗證。

Swift 的科學貢獻

Swift 於 2004 年 11 月發射，原定進行為期兩年的任務，專注於研究伽瑪射線爆發，這是宇宙中最強大的爆炸。其名稱並非縮寫，而是對其靈活性的致敬。Swift 必須檢測並定位爆發，通知其他觀測站，並迅速調整其儀器以在餘暉消失前捕捉影像。這通常需要約一分鐘，NASA 戈達德太空飛行中心的首席研究員 S. Bradley Cenko 表示。此外，Swift 還研究了遙遠的超新星，並觀測了我們太陽系中的黑洞、小行星和彗星。

在其生命中，Swift 觀測了超過 2,000 次伽瑪射線爆發和 1,400 次超新星。其最後一次科學觀測在 10 月 20 日進行。2018 年，該望遠鏡被重新命名為尼爾·基爾雷爾斯 Swift 望遠鏡，以紀念其首位首席研究員，該研究員於前一年去世。NASA 在 10 月 23 日的聲明中宣佈了任務結束。NASA 天體物理學部門主任肖恩·多馬加爾-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）在聲明中提到，Swift 為國家帶來了「令人難以置信且持久的投資回報」，並指出該任務原設計為兩年，

但其生產力超過了十倍。

Swift 沒有任何機載推進器來抵消從發射那天起就將其拉下的空氣阻力，隨著其逐漸下降，衰退速度加快。2025 年 9 月，NASA 向位於亞利桑那州的 Katalyst Space 頒發了 3,000 萬美元的合同，負責建造、發射和操作一艘機器人太空船，以將其提升至更高的軌道。Katalyst 在 7 月 3 日發射了其冰箱大小的三臂 LINK 服務太空船，計劃於 8 月完成捕獲。

推進系統問題導致失敗

推進系統問題及其保持方向的反應輪故障導致計劃失敗，LINK 本身在 9 月 25 日重返地球。儘管如此，NASA 仍然認為這一努力是值得的。多馬加爾-戈德曼稱這是一項「高風險、高回報的任務」，推進了美國的太空船服務技術，並測試瞭如何操作衞星以延長其在近地軌道的運行時間。

Swift 的重返地球並不罕見。2025 年的一份報告指出，平均每日有至少三個大型物體，如失效衞星或耗盡的火箭殼體，重返地球。隨著更多巨型星羣的建設，這一數字可能會上升。根據早期報導，Swift 的數據為大約 7,000 篇科學論文提供了貢獻，而加速的太陽活動促進了其下降速度。

Swift 望遠鏡的影響與未來挑戰

Swift 望遠鏡的結束標誌著一個重要的科學時代，這項任務在伽瑪射線爆發的研究中發揮了關鍵作用，並為科學界提供了大量數據。儘管面臨推進系統的挑戰，NASA 仍然認為這項高風險任務是值得的，因為它推進了衛星服務技術的發展。隨著太空物體數量的增加，未來的太空任務需要更有效的管理和技術，以應對類似的挑戰，確保安全與科學探索的持續進展。