NASA Swift宇宙望遠鏡が22年の任務を終え、制御を失って地球に再突入

アメリカ国家航空宇宙局（NASA）のSwift宇宙望遠鏡は11月4日に制御を失い地球に再突入し、当初の予定から延長された22年の任務を終えた。この観測所は、民間の救助宇宙船による軌道の引き上げ計画からわずか3か月後に大気圏に再突入した。衛星追跡者のジョナサン・マクダウェル（Jonathan McDowell）が引用したアメリカ宇宙軍のデータによれば、この重さ3,200ポンド（1,450キログラム）の宇宙船は、米東部時間の午前7時39分（グリニッジ標準時間12時39分）にスマトラ北部で再突入した。

NASAは、この小型バスサイズの観測所の大部分が燃え尽きると予測しており、地球上の誰かに対して生き残った破片が危害を加える確率は1/2,100であると述べている。ソーシャルメディアに投稿された映像は、この炎を伴う再突入の様子を示しているように見えるが、これらの映像はまだ独立して検証されていない。

Swiftの科学的貢献

Swiftは2004年11月に打ち上げられ、当初は2年間の任務を予定していたが、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストの研究に特化していた。その名称は略語ではなく、その柔軟性に対する敬意を表している。Swiftは、爆発を検出し位置を特定し、他の観測所に通知し、余韻が消える前に画像をキャッチするために迅速に機器を調整する必要があった。これには通常約1分を要し、NASAゴダード宇宙飛行センターの主任研究員S.ブラッドリー・センコ（S. Bradley Cenko）が述べている。また、Swiftは遠くの超新星を研究し、我々の太陽系内のブラックホール、小惑星、彗星も観測した。

Swiftはその生涯の中で、2,000回以上のガンマ線バーストと1,400回の超新星を観測した。最後の科学観測は10月20日に行われた。2018年には、この望遠鏡は初代主任研究員であるニール・ギルレイルズ（Neil Gehrels）を記念してニール・ギルレイルズSwift望遠鏡と改名された。この研究者は前年に亡くなった。NASAは10月23日の声明で任務の終了を発表した。NASAの天体物理学部門のディレクター、ショーン・ドマガル・ゴールドマン（Shawn Domagal-Goldman）は声明の中で、Swiftは国家に「信じられないほど持続的な投資回収」をもたらしたと述べ、任務は当初2年の設計であったが、

その生産性は10倍を超えた。

Swiftは、打ち上げ以来空気抵抗によって引き下げられるための推進装置を搭載しておらず、徐々に高度を下げるにつれて減速が加速した。2025年9月、NASAはアリゾナ州にあるKatalyst Spaceに3,000万ドルの契約を授与し、より高い軌道への引き上げを担当するロボット宇宙船の建造、打ち上げ、運用を行うことになった。Katalystは7月3日に冷蔵庫サイズの三腕LINKサービス宇宙船を打ち上げ、8月に捕獲を完了する予定であった。

推進システムの問題が失敗を引き起こす

推進システムの問題と方向を保持する反応ホイールの故障が計画の失敗を引き起こし、LINK自体は9月25日に地球に再突入した。それにもかかわらず、NASAはこの努力は価値があると考えている。ドマガル・ゴールドマンはこれを「高リスク・高リターンの任務」と称し、アメリカの宇宙船サービス技術を進展させ、衛星を操作して近地軌道での運行時間を延長する方法をテストしたと述べている。

Swiftの地球への再突入は珍しいことではない。2025年の報告によれば、平均して毎日少なくとも3つの大型物体、例えば故障した衛星や使い果たしたロケットの残骸が地球に再突入している。より多くの大型星団の建設に伴い、この数字は増加する可能性がある。初期の報告によると、Swiftのデータは約7,000本の科学論文に貢献しており、加速する太陽活動がその降下速度を促進した。

Swift望遠鏡の影響と未来の課題

Swift望遠鏡の終了は重要な科学の時代の終焉を示しており、この任務はガンマ線バーストの研究において重要な役割を果たし、科学界に大量のデータを提供した。推進システムの課題に直面しながらも、NASAはこの高リスク任務が価値あるものであったと考えており、衛星サービス技術の発展を促進した。宇宙物体の数が増加する中、今後の宇宙任務には、同様の課題に対処するためのより効果的な管理と技術が必要であり、安全性と科学探査の継続的な進展を確保する必要がある。