รายชื่อเครื่องบินที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ของกองทัพสหรัฐฯ

เครื่องบินที่เร็วที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ รวมถึงเครื่องบินขับไล่ เครื่องบินสอดแนม และเครื่องบินจรวดทดลอง บางรุ่นได้ถูกนำมาใช้งานและปฏิบัติภารกิจมาเป็นเวลาหลายสิบปี ขณะที่บางรุ่นได้ทำการบินทดสอบเพียงไม่กี่ครั้งเพื่อสำรวจขีดจำกัดของความเร็วและความสูง การออกแบบเหล่านี้สะท้อนถึงเหตุผลที่แตกต่างกันในการบินอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่การดักจับเครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรูไปจนถึงการเก็บข้อมูลข่าวกรองในเขตป้องกัน การเข้าถึงความเร็วเหล่านี้ต้องการเครื่องยนต์ที่มีพลังสูง โครงสร้างลำตัวที่ออกแบบมาโดยเฉพาะ และวัสดุที่สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงสุดได้ ต่อไปนี้เป็นรายชื่อ 10 เครื่องบินที่มีนักบินในกองทัพสหรัฐฯ หรือในโครงการทดสอบการบินทางทหารที่บินได้เร็วที่สุด รวมถึงโครงการวิจัยร่วม

เครื่องบิน North American X-15 มีสถิติความเร็วที่ 4,520 mph ตามข้อมูลของ NASA นักบินของกองทัพอากาศ William "Pete" Knight ขับ X-15A-2 บินไปถึงความเร็วนี้เมื่อวันที่ 3 ตุลาคม 1967 โครงการร่วมระหว่าง NASA, กองทัพอากาศ และกองทัพเรือได้สำรวจการบินเหนือเสียง ทำให้เครื่องบินวิจัยที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดนี้ติดอันดับในรายชื่อนี้ เครื่องบิน B-52 ที่ปรับแต่งแล้วได้ยก X-15 ขึ้นไปยังความสูงในการปล่อย จากนั้นเครื่องยนต์จรวดจะเริ่มทำงาน และเครื่องบินจะกลับมาลงจอดแบบไม่มีแรงขับ

เพื่อให้ได้ความเร็วสูงสุด ถังเชื้อเพลิงภายนอกได้ขยายระยะเวลาในการทำงานของเครื่องยนต์ ขณะที่การเคลือบที่ละลายได้ช่วยปกป้องเครื่องบินจากความร้อนอากาศพลศาสตร์ที่รุนแรง

สถิติความเร็วของ Lockheed SR-71 Blackbird

Lockheed SR-71 Blackbird ได้เปลี่ยนความเร็วสูงอย่างต่อเนื่องให้กลายเป็นความสามารถในการสอดแนมทางยุทธศาสตร์ เมื่อวันที่ 28 กรกฎาคม 1976 เครื่องบิน Blackbird ได้ทำลายสถิติความเร็วที่แน่นอนในระดับของมันที่ประมาณ 2,193 mph สร้างสถานะที่โดดเด่นในประวัติศาสตร์การบิน เครื่องยนต์ Pratt & Whitney J58 ของมันถูกออกแบบมาเพื่อทำงานที่ความสูงเกิน 80,000 ฟุต ด้วยความเร็วที่เกินสามเท่าของความเร็วเสียง ประสิทธิภาพนี้สนับสนุนภารกิจการสอดแนมของ Blackbird ทำให้มันสามารถสำรวจพื้นที่กว้างในขณะที่บินด้วยความเร็วสูง

เครื่องบิน Bell X-2 มีความเร็วสูงสุดที่ 2,094 mph โดยกัปตันกองทัพอากาศ Melvin "Mel" Apt ได้ทำลายสถิตินี้เมื่อวันที่ 27 กันยายน 1956 กลายเป็นบุคคลแรกที่บินด้วยความเร็วเกินสามเท่าของความเร็วเสียง เครื่องบินวิจัยที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดนี้ได้สำรวจปัญหาความร้อนอากาศพลศาสตร์และการควบคุมในสภาวะเหนือเสียง โครงสร้างที่ทำจากสแตนเลสและโลหะผสมทองแดง-นิกเกิลช่วยให้มันทนต่อสภาวะการบินที่รุนแรง อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนทิศทางหลังจากการบินด้วยความเร็วสูงทำให้เกิดการหมุนที่ไม่สามารถควบคุมได้ Apt ประสบอุบัติเหตุหลังจากแยกตัวออกจากห้องหลบภัยของเครื่องบิน

ความท้าทายเหนือเสียงของ Bell X-2

Lockheed YF-12A ได้สำรวจว่าเทคโนโลยีเครื่องบินสอดแนมความเร็วสูงสามารถแปลงเป็นเครื่องบินดักจับระยะไกลได้หรือไม่ ในการทดสอบของกองทัพอากาศเมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 1965 YF-12A ได้ทำลายสถิติอย่างเป็นทางการที่ประมาณ 2,070 mph โครงสร้างที่ทำจากไทเทเนียมช่วยป้องกันความร้อนสูงที่เกิดจากการบินด้วยความเร็วสูง แม้ว่า YF-12A จะไม่เคยถูกนำมาใช้ในบริการทางทหารจริง แต่ก็ได้สนับสนุนการวิจัยร่วมระหว่างกองทัพอากาศและ NASA เกี่ยวกับความร้อนอากาศพลศาสตร์ การขับเคลื่อน และพฤติกรรมโครงสร้าง

เครื่องบิน North American XB-70 Valkyrie ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดด้วยอาวุธนิวเคลียร์ สามารถบินได้สูงและเร็วกว่าทาง B-52 ตามข้อมูลจากพิพิธภัณฑ์แห่งชาติของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ความเร็วสูงสุดของมันคือ 2,056 mph ที่ความสูง 73,000 ฟุต โดยมีเครื่องยนต์ที่ใช้แรงดันสูงหกตัว ข้อดีของปีกด้านนอกที่พับลงในขณะบินด้วยความเร็วเหนือเสียงช่วยลดแรงต้านและเพิ่มความเสถียรในการควบคุม แม้ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดที่วางแผนไว้จะไม่เคยเกิดขึ้น แต่เครื่องบินทดลองนี้ได้ให้ข้อมูลการวิจัยเกี่ยวกับความท้าทายในการบินเครื่องบินขนาดใหญ่

McDonnell Douglas F-15 Eagle ได้นำประสิทธิภาพสูงสุดเข้าสู่เครื่องบินขับไล่ที่มีความสามารถในการต่อสู้ทางอากาศ โดยกองทัพอากาศได้ประกาศความเร็วสูงสุดที่ 1,875 mph การออกแบบของมันรวมเครื่องยนต์ที่มีพลังสูงและอัตราส่วนปีกที่ค่อนข้างต่ำ ทำให้สามารถเร่งความเร็วและมีความคล่องตัวสูง การรวมกันนี้ทำให้ F-15 ไม่ใช่แค่เครื่องบินที่ออกแบบมาเพื่อการบินตรงเท่านั้น อัตราส่วนแรงขับที่สูงเมื่อเปรียบเทียบกับน้ำหนักทำให้มันสามารถเร่งความเร็วในขณะขึ้นสูงได้ ซึ่งทำให้ผู้บินมีประสิทธิภาพที่ใช้ได้ในระหว่างการต่อสู้ ไม่ใช่แค่ในความเร็วสูงสุดเท่านั้น

Chuck Yeager ได้ขับเครื่องบินจรวด X-1A ไปถึงประมาณ 1,650 mph เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม 1953 การทดสอบการบินของกองทัพอากาศนี้ได้ต่อยอดจากการทำงานของ X-1 ดั้งเดิม ทำให้เครื่องบินที่มีนักบินสามารถเข้าสู่การบินเหนือเสียงได้มากขึ้น การเข้าถึงความเร็วนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความท้าทาย เนื่องจากเครื่องบินได้สูญเสียการควบคุมและหมุนวน Yeager สามารถฟื้นฟูการควบคุมได้ แต่การบินครั้งนี้ได้เปิดเผยถึงปัญหาการควบคุมที่ต้องเข้าใจเพื่อให้เครื่องบินสามารถทำงานได้อย่างปลอดภัยที่ความเร็วสูงขึ้น

General Dynamics F-111 Aardvark มีความเร็วสูงสุดที่ประมาณ 1,650 mph ในการโจมตีเป้าหมายบนพื้นดิน ซึ่งตรงกับข้อมูลของ X-1A ความเร็วสูงสุดนี้อธิบายถึงประสิทธิภาพในระดับสูง ไม่ใช่ความเร็วในการบินใกล้พื้นดิน การออกแบบปีกที่ปรับได้ช่วยให้มีการตั้งค่าที่แตกต่างกันเพื่อรองรับการขึ้น การลงจอด และการบินด้วยความเร็วสูง ขณะที่เรดาร์ติดตามพื้นผิวช่วยให้สามารถบินต่ำได้ แม้จะถูกจัดประเภทเป็นเครื่องบินขับไล่ แต่ F-111 Aardvark จริงๆ แล้วเป็นเครื่องบินโจมตี โดยมีประโยชน์ในการเข้าถึงเป้าหมายในสภาวะที่ยากลำบาก ไม่ใช่แค่ความเร็วที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น

McDonnell Douglas F-4 Phantom II ได้รับสถานะของมันจากการบินที่ทำลายสถิติ ไม่ใช่จากการกำหนดค่าการปฏิบัติการทั่วไป Phantom II ที่ปรับแต่งพิเศษได้ทำความเร็วถึงประมาณ 1,606 mph ในการปฏิบัติการ Skyburner เมื่อเดือนพฤศจิกายน 1961 แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพที่เครื่องยนต์คู่ของมันมีให้ เครื่องบินนี้ได้เข้าร่วมในการต่อสู้ทางอากาศ การโจมตีพื้นดิน การสอดแนม และการปราบปรามระบบป้องกันทางอากาศของศัตรู สถิติความเร็วของมันจึงควรถือเป็นความสำเร็จในการทดสอบ ไม่ใช่การอ้างว่าเครื่องบิน Phantom II ทุกลำสามารถทำความเร็วเดียวกันได้เมื่อบรรทุกอาวุธ

Convair F-106A Delta Dart เป็นเครื่องบินดักจับตลอดทั้งวัน ออกแบบมาเพื่อป้องกันเครื่องบินศัตรูที่เข้ามา มันได้เข้าสู่บริการของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในปี 1959 โดยมีความเร็วสูงสุดที่ 1,525 mph ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ Pratt & Whitney J75 แบบเทอร์โบเจ็ตที่มีแรงดันสูง ระบบนำทางและควบคุมการยิง Hughes MA-1 สามารถนำเครื่องบินไปยังตำแหน่งการโจมตีและยิงจรวดได้ ระบบนี้สามารถนำเครื่องบินดักจับกลับฐานได้ โดยที่นักบินจะกลับมาควบคุมในขณะลงจอด