英国の研究者が新型の固体「回転」スピーカーを開発、1930年代の真空管オルガンの効果を再現

ノッティンガム大学の電子工学者が、音響効果の新たな生成方法を発見した。音波間の相互作用を制御するこの技術は、演奏や音楽制作に新たな可能性を開く可能性がある。従来の電子音響効果と機械式音響効果の中間にあるこの手法について、研究者はこれまで長い間ほとんど注目されてこなかったと述べている。研究成果はJournal of the Audio Engineering Societyに発表された。

研究チームは、古典的なLeslieスピーカーに着想を得た新型の固体「回転」スピーカーを開発した。Leslieスピーカーは、1930年代に電子オルガンのために開発された最初の電動式効果装置である。新デバイスは可動部に依存せず、円形に配列されたスピーカーのアレイを用い、機械的に運動を模倣するのではなく、電子信号によってそのアレイ内を送り出す方式を採用している。

新型スピーカーの設計思想

オリジナルのLeslieスピーカーは、モーターとベルトを用いてホーンとバッフルを物理的に動かし、実際の運動によって音を変調していた。この設計はポピュラー音楽に深い影響を与え、多くのエミュレーションや派生モデルを生み出した。現在では電子式、デジタル式、ソフトウェアプラグイン形式で広く普及しており、フェーザーやコーラス効果も含まれる。広く人気がある一方で、音源が空間内を実際に移動するオリジナルの機械式音響効果は、一般的にその電子およびデジタルのエミュレーションよりも優れていると考えられている。

ノッティンガム大学の新デバイスは、この差を別の方法で埋めようとしている。単一の固定スピーカー上で電子信号を変調するのではなく、物理的な音波の位相を変調し、音がリスナーに近づき周囲を取り巻く際にこの処理を行う。研究者は、この違いによって生み出される効果はより有機的な特性を持ち、従来のエミュレーションよりも知覚的な奥行きが深くなると述べている。

音響効果における大きな革新

固体回転スピーカーは、オリジナルのLeslieの特徴を捉えようとする初めての真の試みであり、その機械部品の非実用性を受け継ぐものではない。1990年代以降の革新について、ノッティンガム大学電子電気工学科の助教Fernando Perez-Cotaは、この分野の一般的な限界を説明した。音楽における音変調には従来二つの選択肢があり、音響機械式（オリジナルのLeslieのようなもの）か電子デジタル式のもので、その間に意味のある中間領域はほとんどなかったと彼は述べた。この研究は、その境界を初めて本当に曖昧にしようとする試みであると表現した。

研究者らは、この発展を1990年代にデジタルモデリング技術が登場して以来、音響効果の分野における初の大きな革新と位置づけている。この空白期間には、およそ30年間にわたる漸進的な改良が大半を占め、真に新しい手法は登場しなかった。このプロジェクトに参加した修士課程の工学学生Nicholas Wolstenholmeは、このコンセプトがLeslieスピーカーの特定の特性を単に複製するものではないと述べた。彼は、これによりまったく新しい音響効果と変調のパラダイムがもたらされ、高品質な音響効果がほぼすべての音楽制作者にとって手の届くコストと規模で利用できるようになり、プロ仕様やハイエンド機器に限られなくなると考えている。

固体スピーカーが音楽制作をどう変えるか

新型固体回転スピーカーの開発は、古典的なLeslieスピーカーの再現にとどまらず、音響効果技術における重要なブレークスルーでもある。この技術は電子信号によって音波を変調し、従来の機械式スピーカーの制約を克服することで、音楽制作者により柔軟で創造的なツールを提供する。音楽制作技術の進歩に伴い、この革新によって高品質な音響効果がより普及し、より多くの音楽制作者がプロ水準の音響効果を容易に得られるようになり、音楽制作の多様性と発展をさらに促進することが期待されている。