アメリカ国防部、自主核反応堆技術を推進し国家安全任務を支援

アメリカは国家安全任務に対応するため、自主反応堆の運用を推進するための重要なステップを踏み出した。そのために、国防高級研究計画局（DARPA）は太空核能会社（Space Nuclear Power Corporation、略称SpaceNukes）に対して「その他の取引協定」（Other Transaction Agreement、OTA）を授与した。この協定は迅速電容（Fast Capacitance、Fat Cat）計画に属する。

この契約は先進反応堆制御技術の開発と地上テストを支援し、アメリカの核エネルギーの実証された能力を拡大することを目的としている。

核エネルギー技術の継続的な発展

今回の授与は核エネルギー技術の継続的な発展を引き継ぎ、SpaceNukesの成功した核エネルギーのデモンストレーションに直接基づいている。SpaceNukesの最高執行責任者パトリック・マクルーア（Patrick McClure）は、「この賞はKRUSTYの設計、建設、テストを行ったチームの成熟度と継続性を認めるものだ」と述べた。2018年、SpaceNukesチームの重要なメンバーは、ロスアラモス国立研究所とアメリカ航空宇宙局（NASA）での勤務中に、ストリング技術を使用したキロワット級反応堆（Kilopower Reactor Using Stirling Technology、略称KRUSTY）の基礎的な作業を行った。

これは50年ぶりにアメリカの新型宇宙反応堆の全出力地上テストである。

マクルーアは、「私たちはドッドソン博士（Dr. Dodson）やロスアラモス国立研究所と協力し、アメリカの核エネルギーの次のデモンストレーションステップを提供できることを誇りに思う」と述べた。現在の協定に基づき、SpaceNukesとロスアラモス国立研究所は、主動制御棒操作を統合した後続のキロワット級反応堆の地上テストを設計、建設、実施する。この反応堆は、2018年のKRUSTYテストで示された受動制御構造よりも進歩的である。

Fat Cat計画の目標と構造

プレスリリースによれば、Fat Cat計画は自主反応堆の運用を推進し国家安全任務を支援することを目的としている。この計画の段階的な構造には、設計、調達、統合の段階が含まれ、最終的には地上デモンストレーションを行い、核エネルギー試験を受けたハードウェアと自主的な主動制御反応堆の運用のエンジニアリング基盤を生み出すことになる。統合作業はSpaceNukesのオハイオ州メディナにあるワークショップで行われ、最高技術責任者マーク・ギブソン（Marc Gibson）が主導する。このプロジェクトは、アメリカの産業がより広範な任務範囲で信頼性のある核エネルギーを提供できるようにするものであり、動的電力管理や迅速な応答が求められるさまざまな運用条件に対応する。

技術の宇宙探査への応用

SpaceNukesの最高経営責任者アンディ・フィルプス（Andy Phelps）は、「アメリカの国家安全目標に関しては、証明された技術に代わるものはない」と述べた。彼はさらに、「この賞は私たちがKRUSTY計画で始めた作業を進め、国家にもう一つの試験済みの能力をもたらすことを可能にする」と付け加えた。この技術は宇宙探査において重要な応用を持つ可能性があり、未来の月面基地、科学機器、長期宇宙任務に電力を供給することが期待されている。核エネルギーは、日光が限られている地域や太陽光パネルだけでは信頼できるエネルギーを提供できない場所でも非常に有用である。

類似のシステムは、遠隔施設や特定の信頼できる電源を必要とする防衛用途を支援する可能性がある。しかし、これらはこの技術の潜在的な応用に過ぎず、反応堆が運用準備が整っていることを確認するものではない。このプロジェクトの重要性は、小型核反応堆のデモンストレーションから、より先進的なシステムの開発へと移行することを目指している点にある。次のステップには、設計の開発、必要なコンポーネントの統合、制御装置の性能を評価するための地上テストが含まれる。

自主核反応堆技術の重要性

自主核反応堆技術の推進はアメリカの国家安全にとって極めて重要であり、特に宇宙探査や遠隔地域において安定した信頼性のあるエネルギーを提供することができる。技術の進展に伴い、これらの反応堆は自らの運用を積極的に制御できるようになり、さまざまな環境への適応性が向上する。これは国防のニーズを満たすだけでなく、特に日光が不足する場合の未来のエネルギー供給モデルを変える可能性がある。新型反応堆の開発が進むことで、将来の任務はより柔軟なエネルギーソリューションに依存できるようになるだろう。