- AntaresとBWXTが契約を締結し、先進TRISO燃料を供給。
- BWXTの燃料生産施設はバージニア州にあり、すでに成熟している。
- AntaresはMark-1反応炉でこの燃料を使用する計画で、2027年に運転を開始する予定。
- 新ブランズウィック州の商業試験プロジェクトはBWXTのミニ反応炉設計を使用する。
核エネルギー開発企業Antaresは、BWXTから先進燃料を購入する数年にわたる契約を締結した。この契約は、次世代反応炉の市場導入に向けた重要なステップを示している。今日発表された契約に基づき、BWXTの先進燃料は、バージニア州リンチバーグにある施設で三構造同位体（TRISO）燃料として生産される。この契約は初めに1トンのウランを対象としており、需要の増加に応じた拡張オプションが設けられている。納品は今後の任務指令に基づいて行われ、具体的な納品日と仕様が設定される。
バージニアの生産ラインはすでに相当成熟しており、以前はアメリカ政府のProject PeleおよびAntares Mark-0テスト反応炉に燃料を提供していた。このデモユニットは今年初めに持続的な核分裂を成功させ、使用されたのはBWXTの燃料である。現在、両社はこの技術を商業生産に成功裏に移行させることを目指している。BWXT政府事業部の社長Joe Millerは、「BWXTの先進燃料製造に関する数十年の経験がAntaresに支援の基盤を提供し、商業展開を加速させる手助けをしている」と述べた。
彼は、同社が燃料製造プロセスを改善したことを指摘した。
Antaresの反応炉計画
Antaresは、最初の発電システムであるMark-1反応炉にこの燃料を使用する計画であり、この反応炉は2027年に運転を開始する予定である。この10年間にわたる安定した製造ラインの確保は、早期の商業運用に安定性を提供する。AntaresのCEO兼共同創設者Jordan Brambleは、「私たちはBWXTの燃料を使用して臨界性を達成し、これが私たちの発電反応炉Mark-1に動力を供給する」と述べた。彼はさらに、「10年の終わりまでにこの生産ラインを継続的に使用することを確保することは、私たちの最初の生産展開がすでに実証されたチームとプロセスの燃料を使用することを意味する」と付け加えた。
新ブランズウィック州試験プロジェクト
北米において反応炉技術の加速が進む中、AntaresとBWXTの協力は、同社の反応炉技術を加速させるタイミングで行われている。今月初め、開発者は新ブランズウィック州Belleduneにある商業試験プロジェクトのために同社のミニ反応炉設計を選択した。このカナダのプロジェクトは独自の所有権モデルを持ち、Prodigy Clean Energyが主導し、PabineauおよびEel River Barの先住民コミュニティと直接協力している。
この施設は伝統的な先住民の土地に位置し、先住民が所有する予定であり、2030年代初頭には地域の電力網にクリーンエネルギーを提供する見込みである。
Belleduneサイトには2つのBWXT先進核反応炉（BANR）ユニットが設置される予定であり、各ユニットは最大50メガワットの電力を生成できる。また、各ユニットは22メガワットの電力と75メガワットの熱を生産することも可能である。注目すべきは、Antaresの反応炉とBANRユニットの両方がTRISO粒子に依存していることである。これらの小さな燃料コアは高濃度の低濃縮ウランを包み込み、堅固なセラミック外殻を持っている。これらの層はミニ圧力容器として機能し、高温下でも放射性核分裂生成物を捕捉することができる。
BANRシステムは従来の能動冷却ポンプを避け、受動冷却に依存している。そのため、停電時でも自然空気対流と放射熱移動によって自動的に反応炉を冷却することができ、機械的介入は不要である。「先進反応炉分野の需要が高まる中、BWXTは拡張の準備が整っている」とMillerはまとめた。
TRISO燃料の商業化意義
AntaresとBWXTの協力は、先進核エネルギー技術の商業化に向けた重要なステップを示している。TRISO燃料の使用は、反応炉の安全性を向上させるだけでなく、エネルギー効率を高めることができ、これは増大するエネルギー需要に対応する上で重要である。さらに、この協力の成功は北米の核エネルギー市場の発展を促進し、特にクリーンエネルギーの転換の文脈において、将来の核エネルギープロジェクトに強力な支援を提供することができる。