- La University of Texas investiga si las aguas residuales pueden satisfacer las necesidades de refrigeración de los centros de datos.
- Los grandes centros de datos pueden consumir hasta cinco millones de galones al día.
- La cuenca del Pérmico genera aproximadamente ocho mil millones de galones de aguas residuales al día.
- Los recursos de agua dulce del mundo son limitados y se prevé que el consumo de agua de los centros de datos aumente considerablemente.
Investigadores de la University of Texas at Austin están explorando si las aguas residuales provenientes de la industria del petróleo y la energía pueden satisfacer las necesidades de refrigeración de los centros de datos. Consideran que la tecnología de desalinización existente permite a los centros de datos utilizar agua salobre o contaminada para reducir su dependencia del agua dulce. Aunque existen varios métodos para separar la sal del agua, los investigadores señalan que la ósmosis inversa es superior en eficiencia energética, ya que utiliza presión para forzar el agua a través de una membrana semipermeable. Sin embargo, esta tecnología tiene una desventaja: no puede tratar eficazmente agua más salada que el agua de mar. Calentar el agua para convertirla en vapor y luego condensarla de nuevo en agua dulce es otra solución viable, pero requiere más energía.
Según datos del Environmental and Energy Study Institute, los grandes centros de datos pueden consumir hasta cinco millones de galones al día. Mientras tanto, algunos yacimientos petrolíferos de Texas generan volúmenes de aguas residuales que superan esa cifra en mil veces. Según un estudio publicado recientemente en la revista Water Research, si los centros de datos logran reducir la presión sobre los recursos hídricos locales sin aumentar significativamente los costes ni la demanda energética global, su eficiencia en el uso del agua mejorará. Uno de los líderes del estudio, el profesor Vaibhav Bahadur, del departamento de Ingeniería Mecánica de la Cockrell School of Engineering de esa universidad, afirmó: «No vamos a esperar a la tecnología del futuro para resolver este problema».
El potencial de las aguas residuales de la cuenca del Pérmico
Bahadur señala que, aunque los métodos de desalinización son viables, aún implican un coste. No obstante, comparados con el tratamiento de agua más intensivo en energía, esos costes representan solo una pequeña fracción del consumo energético total de los centros de datos.
Bahadur sugiere centrar la atención en la cuenca del Pérmico. Esta región geológica del oeste de Texas genera aproximadamente ocho mil millones de galones de aguas residuales al día durante la extracción de petróleo y gas. Los investigadores indican que estas aguas podrían aprovecharse mejor en lugar de transportarlas a otros lugares para su eliminación, ya que ello conlleva riesgos a largo plazo. Él afirma: «La cuenca del Pérmico produce cada día el equivalente a mil doscientas piscinas de tamaño olímpico, y actualmente esa agua se transporta a larga distancia e inyecta bajo tierra. Esto plantea problemas en muchos aspectos, incluido el riesgo de inducir actividad sísmica».
La urgencia de los recursos de agua dulce
Él añade: «También nos estamos quedando sin lugares para enterrar esta agua, un problema que podría surgir tan pronto como en 2030. Necesitamos encontrar formas de utilizar esta agua; limpiarla para los centros de datos es una buena solución».
Los hallazgos de este estudio son significativos, porque menos del 4% del agua del planeta es dulce, y solo el 0.5% es apta para el consumo humano seguro. Además, según las previsiones del Lawrence Berkeley National Laboratory, para 2028 el consumo de agua de los centros de datos alcanzará aproximadamente treinta y tres mil millones de galones, casi el equivalente a cincuenta mil piscinas de tamaño olímpico. El estudio fue publicado en la revista Water Research.
Los desafíos de sostenibilidad de los centros de datos y los recursos hídricos
A medida que la demanda de agua de los centros de datos sigue aumentando, encontrar fuentes de agua sostenibles se vuelve cada vez más importante. Las aguas residuales petroleras de Texas ofrecen una solución potencial que alivia la presión sobre los recursos de agua dulce. Esto no solo ayuda a los centros de datos a reducir sus costes operativos, sino que también disminuye el impacto ambiental, especialmente en un contexto de creciente escasez hídrica. La investigación muestra que el uso de aguas residuales no solo mejora la eficiencia en el uso del agua, sino que también reduce los riesgos asociados al transporte a larga distancia, lo cual es crucial para la gestión futura de los recursos hídricos.