La batería nuclear estadounidense logra la primera reacción crítica, con planes para realizar pruebas a plena potencia en 2027

La batería nuclear desarrollada en Estados Unidos logró con éxito la primera reacción en cadena controlada en aproximadamente 150 días, y se prevé una demostración a plena potencia en 2027 en el Idaho National Laboratory. El desarrollador estadounidense de reactores nucleares transportables Deployable Energy anunció el 7 de octubre que el Departamento de Energía (DOE) ha seleccionado su batería nuclear Unity para realizar pruebas en la instalación de demostración experimental de microrreactores (DOME) de dicho laboratorio. Las próximas pruebas evaluarán si este reactor compacto puede operar a plena potencia, ser transportado con combustible nuclear cargado y ser trasladado a otra ubicación tras su operación.

La empresa está desarrollando Unity para proporcionar energía continua a sitios industriales, embarcaciones y zonas remotas. Esta selección sigue al hito del 30 de junio, cuando Unity alcanzó la criticidad, es decir, la fase en que el reactor mantiene una reacción en cadena nuclear controlada. Según la empresa, este avance se logró aproximadamente 150 días después del inicio del proyecto, lo que la convierte en la primera desarrolladora en alcanzar esta fase bajo la iniciativa Nuclear Energy Starter Platform del National Reactor Innovation Center (NRIC).

Objetivo e importancia del plan de pruebas

Alcanzar la criticidad confirma que el reactor puede mantener una reacción en cadena, pero no significa que el sistema pueda entregar su potencia prevista en condiciones de operación. El plan de pruebas de 2027 tiene como objetivo verificar la siguiente fase. Deployable Energy planea cargar el combustible de Unity en fábrica, transportar luego el reactor con combustible al INL, instalarlo en el DOME y operarlo a plena potencia. Una vez finalizadas las pruebas, la empresa prevé trasladar el reactor a otra ubicación dentro del laboratorio y completar el proceso de gestión del combustible nuclear.

Estos pasos pondrán a prueba no solo el reactor en sí, sino que también proporcionarán datos sobre transporte, instalación, operación y reubicación, lo cual es crucial para sistemas que buscan evitar la construcción de plantas nucleares tradicionales en cada sitio. El DOME se encuentra dentro de la estructura de contención del antiguo Experimental Breeder Reactor II del INL, una instalación que puede albergar reactores experimentales que generen hasta 20 megavatios de potencia térmica. La cifra mencionada describe la capacidad de la instalación de pruebas, no la potencia prevista de Unity. "Construir el reactor, aprender rápido y pasar a la fabricación: este es el modelo que necesita la industria nuclear avanzada", declaró Bobby Gallagher, cofundador y director ejecutivo de Deployable Energy.

Potenciales aplicaciones del sistema modular

A diferencia de las grandes plantas nucleares construidas en ubicaciones fijas, Unity se está desarrollando como un sistema modular que puede fabricarse y transportarse a los lugares donde se requiera energía fiable. Las aplicaciones potenciales incluyen instalaciones industriales, operaciones marítimas y zonas remotas donde la infraestructura eléctrica convencional puede ser inviable o difícil de establecer. La demostración también evaluará si un reactor con combustible puede moverse e instalarse mediante un proceso repetible, en lugar de requerir una construcción a gran escala en cada sitio de despliegue. Deployable Energy indica que la Nuclear Regulatory Commission (NRC), que regula la energía nuclear, ha observado sus primeras pruebas de criticidad y continuará observando estas demostraciones.

Las pruebas previstas respaldarán futuras discusiones de licenciamiento, pero no constituyen por sí mismas una aprobación regulatoria comercial. La empresa colaborará en los próximos meses con el NRIC y el INL en ingeniería, preparación de combustible, revisiones de seguridad y planificación de pruebas. Deployable Energy también indicó que ha sido seleccionada para participar en un proyecto independiente de demostración marítima de energía nuclear comercial autorizado por el DOE. Este proyecto es independiente del plan de pruebas del DOME de 2027. La prueba a plena potencia sigue siendo un hito futuro, cuyos resultados ayudarán a determinar si el diseño del reactor Unity y su proceso de despliegue propuesto pueden respaldar una fabricación repetible y un uso comercial.

Ítem	Especificación
Prueba a plena potencia	2027
Potencia térmica de salida	Hasta 20 megavatios
Tiempo para alcanzar la criticidad	Aproximadamente 150 días

Innovación y desafíos de la batería nuclear Unity

El desarrollo de la batería nuclear Unity marca un importante avance en la tecnología nuclear, especialmente en términos de modularidad y movilidad. Este diseño permite la fabricación y el transporte a los lugares donde se requiere energía, reduciendo la necesidad de construcción de plantas nucleares tradicionales. Las futuras pruebas no solo evaluarán el rendimiento del reactor, sino que también proporcionarán datos sobre transporte e instalación, lo cual es crucial para impulsar la comercialización de la energía nuclear. Con la continua atención de los organismos reguladores, la capacidad de este proyecto para lograr la comercialización influirá en el futuro desarrollo de la industria nuclear.