- Se han descubierto plumas tridimensionales bien conservadas en excrementos antiguos, impulsando nuevos avances en paleontología.
- Estas plumas pertenecen a aves antiguas no voladoras, similares a los colimbos modernos.
- El estudio muestra que las plumas tienen características adaptadas al agua, estrechamente relacionadas con las aves modernas.
- Las plumas primitivas de las aves hesperornithiformes tenían un pobre rendimiento térmico, lo que podría haber llevado a su extinción.
En paleontología, el hallazgo de plumas es extremadamente raro, y encontrar plumas en el abdomen de un organismo es un verdadero milagro de preservación. Esto demuestra que un depredador tope había consumido un ave. Sesenta y seis millones de años después, sus excrementos fosilizados están reescribiendo la historia evolutiva. La investigación más reciente muestra que un excremento antiguo ha preservado las mejores plumas tridimensionales encontradas hasta ahora de la era de los dinosaurios. Este nódulo del tamaño de una pelota de golf fue descubierto en la famosa Formación Hell Creek en Montana, oculto a la vista hasta que una microtomografía computarizada reveló su contenido: escamas de trucha, huesos de patas de aves y plumas.
Estas plumas pertenecen a un antiguo grupo de aves no voladoras, las hesperornithiformes, que se sumergían y pescaban como los colimbos modernos.
El sorprendente hallazgo en excrementos antiguos
Jingmai O’Connor, la autora principal del estudio y curadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago, declaró: "Es una pluma tan hermosa y bien conservada, proveniente de una fuente tan inesperada, y es emocionante que pueda ayudarnos a responder esta gran pregunta en paleontología". En 2016, el investigador David DeMar, Jr. encontró este nódulo de color marrón rojizo y, bajo el microscopio, descubrió una pequeña pluma fosilizada. Para la Formación Hell Creek, que ha sido objeto de búsqueda durante 150 años, este fue un hallazgo inusual.
Posteriormente, los científicos realizaron pruebas de su composición mineral y escaneos detallados de tomografía computarizada, lo que les permitió ver el contenido oculto dentro de la roca.
Nate Carroll, del Museo del Condado de Carter en Ekalaka, Montana, y coautor del estudio, dijo: "Aunque la preservación es mejor que la de muchas plumas que he estudiado en ámbar de Birmania, esto es una roca, y bastante insignificante. Sospeché que podría ser un excremento hasta que lo colocamos en el escáner de microtomografía computarizada en el campus médico de la Universidad del Sur de California, y la estructura de las plumas en el fósil de excremento se hizo evidente". Añadió: "Cada hora de procesamiento de datos revelaba otra pluma, otra escama, otro hueso, y todo con un sorprendente efecto tridimensional".
Como investigador que depende de depósitos de ámbar lejanos, el hecho de que un fósil de excremento de mi tierra natal pudiera proporcionar un espécimen tan excelente es un verdadero cambio de juego.
Características evolutivas de las plumas
El análisis mostró que las plumas tienen características adaptadas al agua, similares a las de las aves acuáticas actuales. Las aves hesperornithiformes están estrechamente relacionadas con las aves modernas Neornithes, pero forman un grupo distinto. También se separaron de las aves más comunes del Cretácico, las enantiornithes. Algunos científicos creen que los hábitats acuáticos ayudaron a ciertas aves a sobrevivir a la extinción masiva. Sin embargo, las hesperornithiformes también vivían cerca del agua, pero aún así se extinguieron. O’Connor cree que las diferencias en las plumas explican por qué las Neornithes sobrevivieron. Los investigadores encontraron que estas plumas muestran una mezcla evolutiva peculiar.
Estas plumas estaban parcialmente adaptadas para el buceo, pero aún conservaban el plumón primitivo típico de los dinosaurios no aviares.
Este plumón primitivo tenía un pobre rendimiento térmico en el frío extremo. Las Neornithes tenían plumas avanzadas que las mantenían calientes durante el invierno después del impacto del asteroide. La falta de un buen aislamiento térmico podría haber llevado a la extinción de las aves hesperornithiformes y enantiornithes. O’Connor señaló: "Las aves hesperornithiformes conservaron un tipo de pluma primitiva, cuya eficiencia térmica probablemente no era tan buena como la del plumón moderno, lo que puede explicar por qué se extinguieron junto con las enantiornithes". Este estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Nuevos avances y desafíos en la investigación paleontológica
Este estudio revela el raro hallazgo de plumas fósiles en paleontología y proporciona pistas evolutivas importantes. Los excrementos antiguos no solo preservaron plumas tridimensionales, sino que también mostraron las características de adaptación al agua de estas plumas, ofreciendo una nueva perspectiva para entender el entorno en el que vivían las aves antiguas. La causa de la extinción de las aves hesperornithiformes también suscita una reflexión profunda sobre la evolución de las plumas y su capacidad de aislamiento térmico, lo cual es significativo para explorar el origen de las aves modernas. La publicación de este estudio no solo promueve el conocimiento de la paleontología, sino que también desafía nuestras concepciones tradicionales sobre la adaptación biológica y la evolución.