- Xtomo-Cube es el escáner CT portátil más pequeño del mundo, con un peso de solo 6 kilogramos.
- El dispositivo ofrece una resolución espacial de 80 micras, ideal para analizar objetos pequeños.
- El nuevo escáner integra la fuente de rayos X y el detector en un espacio de cuatro litros.
- La configuración y los datos de imagen sin procesar están abiertos a los usuarios, lo que fomenta la experimentación y la investigación.
El escáner CT recién desarrollado es tan pequeño y portátil que ahora puede generar imágenes 3D detalladas de fósiles diminutos y hallazgos arqueológicos. El dispositivo Xtomo-Cube, creado por los investigadores, tiene un tamaño aproximado al de un altavoz de escritorio y pesa apenas 6 kilogramos (13.2 libras), lo que le ha valido el apodo de «escáner CT de bolsillo», aunque este calificativo no alcanza a reflejar su verdadera compacidad. Liu Baodong, ingeniero senior de la Academia China de las Ciencias y director general de la empresa detrás del dispositivo, describió la posición de la máquina con absoluta claridad: se trata del sistema CT más pequeño y ligero del mundo.
Un escáner compacto y eficiente
El dispositivo ofrece una resolución espacial de 80 micras, aproximadamente el grosor de un cabello humano. Esta precisión le permite analizar objetos que van desde conchas de caracol hasta cápsulas de medicamentos. Con un volumen de apenas cuatro litros y un consumo de tan solo unos 200 vatios, resulta muy adecuado para su uso en trabajo de campo con una fuente de alimentación portátil convencional. Liu señaló que todos los componentes principales, incluida la fuente de rayos X, la plataforma giratoria y el detector, fueron desarrollados y fabricados en el país. Hasta ahora, la máquina CT más pequeña era de origen alemán, pesaba 19 kilogramos, más del triple que el nuevo escáner.
Liu explicó que el principal reto de ingeniería consistió en comprimir la fuente de rayos X, el detector y la plataforma giratoria en un espacio de cuatro litros, manteniendo al mismo tiempo un nivel fino de detalle en las imágenes. La tomografía computarizada utiliza rayos X capturados desde múltiples ángulos para construir modelos 3D detallados de la estructura interna de los objetos. El primer escáner CT clínico se presentó en Londres en 1971, desarrollado por el ingeniero británico Godfrey Hounsfield; aquella máquina medía 3 metros (9.8 pies) de longitud, solo podía escanear la cabeza de los pacientes y tardaba unos cinco minutos en generar dos imágenes 2D.
Hoy en día, los hospitales recurren de forma rutinaria a los escáneres CT para detectar tumores, hemorragias internas y otras lesiones. Los investigadores también utilizan máquinas similares para examinar fósiles, descubrimientos arqueológicos y componentes industriales sin causar daños. Pese a la continua ampliación de estas aplicaciones, los escáneres CT siguen siendo voluminosos y pesados. Un escáner hospitalario típico mide alrededor de 2 metros de alto, unos 2 metros de ancho y pesa aproximadamente 2 toneladas métricas, mientras que algunos sistemas industriales son aún mayores. Liu comparó las distintas clases de escáneres CT con vehículos, desde deportivos hasta camiones, y describió el nuevo dispositivo como el automóvil compacto dentro de esa categoría.
Una configuración abierta que impulsa la investigación
Señaló que el objetivo del desarrollo no era escanear cualquier objeto, sino permitir específicamente la observación interna de objetos pequeños que resultan difíciles de tratar con las grandes máquinas existentes. El tamaño compacto del escáner y la energía relativamente baja de sus rayos X también lo hacen adecuado para aulas universitarias y laboratorios de investigación. A diferencia de muchos sistemas CT comerciales, su configuración y los datos de imagen sin procesar permanecen abiertos a los usuarios; esta apertura permite que estudiantes e investigadores experimenten directamente con los procesos de adquisición, reconstrucción y mejora de las imágenes CT.
El potencial de aplicación de los escáneres CT de pequeño formato
El desarrollo de Xtomo-Cube marca un avance significativo en la tecnología de tomografía computarizada, especialmente en lo que respecta a la observación interna de objetos pequeños. El gran volumen de los escáneres CT tradicionales ha limitado su flexibilidad en determinadas aplicaciones, mientras que el diseño ligero de este nuevo dispositivo permite su uso en entornos muy diversos, incluidos el trabajo de campo y los laboratorios de investigación. Su configuración abierta permite a estudiantes e investigadores llevar a cabo experimentos innovadores, lo que reviste gran importancia para impulsar la investigación y la educación en los campos relacionados.