Das Ingenieurwesen hinter antiken Steinwerkzeugen entschlüsselt: Archäologen enthüllen die Überlebensweisheiten der Steinzeit

In der neuesten Folge sprechen wir mit Dr. Ariel „Arik" Malinsky-Brill, Paläolith-Archäologe an der Hebräischen Universität, darüber, was antike Steinwerkzeuge über Ingenieurwesen, Reisen und Überleben vor Zehntausenden von Jahren verraten. Mit Fokus auf die Höhlenfundstätte Ararat-1 im armenischen Hochland erläutert Arik, wie rund 1.800 Steinartefakte – darunter lokaler Feuerstein und über beträchtliche Entfernungen transportierter Obsidian – auf ein unerwartet komplexes technologisches System hindeuten.

Arik beschreibt die Arbeit von Paläolith-Archäologen zunächst als eine Art Reverse Engineering. „Wir versuchen zurückzugehen, Reverse Engineering zu betreiben und zu verstehen, wie sie hergestellt wurden", sagt er. Die Forschenden richten ihren Blick nicht nur auf die Form der fertigen Werkzeuge, sondern versuchen, deren gesamten Lebenszyklus zu rekonstruieren – von der Materialbeschaffung über die Herstellung und Nutzung bis hin zur Häufigkeit der Instandsetzung und dem Zeitpunkt der endgültigen Entsorgung. Dieser Prozess ermögliche es Archäologen, so Arik, „Bruchstücke von Entscheidungen" zu identifizieren. „Wir können tatsächlich feststellen, wann sie aufgehört haben, warum sie aufgehört haben und welche Logik hinter dem Aufhören steckt", erklärt er.

Anhand der Spuren, die Gegenstände aus 35.000, 45.000 oder sogar 50.000 Jahren hinterlassen haben, begann das Team, die Denkprozesse dahinter zu rekonstruieren. „Man kann nachvollziehen, wie sie etwas hergestellt haben und welche Logik dahintersteckt – das ist in gewisser Weise das Wunderbare an dieser Arbeit", sagt er.

Instandsetzung und Nutzung antiker Werkzeuge

Einer der faszinierendsten Befunde seien Werkzeuge, die nicht mehr in der Höhle vorhanden sind, erklärt er. Die Archäologen fanden winzige Abschläge, die bei der Instandsetzung von Werkzeugen entstanden waren, doch das eigentliche Werkzeug selbst fand sich nicht immer. Arik nennt diese „Geisterwerkzeuge". „Wir sehen die Fragmente der Bearbeitung oder deren Nebenprodukte, aber das Werkzeug selbst existiert nicht mehr", sagt er. Besucher von Ararat-1 scheinen wertvolle Obsidian-Werkzeuge mit sich geführt zu haben. Wenn diese abgenutzt waren, machten sie in der Höhle halt, um sie instand zu setzen, und setzten anschließend ihre Reise fort. „Sie kamen hierher, führten eine Wiederherstellung durch, wurden wieder scharf und zogen weiter", sagt Arik.

Diese Werkzeuge wurden mehrfach überholt und schrumpften von rund 6 bis 8 Zentimetern Rohmaterial auf nur noch etwa 2,5 Zentimeter Länge. Arik vergleicht diesen Prozess mit dem fortwährenden Spitzen eines Bleistifts, bis nur noch ein winziger IKEA-artiger Stummel übrig bleibt. Ararat-1 scheint daher keine dauerhafte Siedlung oder Hauptwerkstatt gewesen zu sein. Belege von Feuerstellen, Tierresten, Fleischfressern und sogar Eulenkot zeigen, dass die Menschen hier nur kurzzeitig lebten. Die Höhle diente faktisch als prähistorische Rast- und Instandsetzungsstation.

Obsidian erscheint als naheliegende Wahl für Schneidwerkzeuge. Es handelt sich um Vulkanglas, das extrem scharfe Kanten bilden kann. Bestimmte Varianten werden bis heute in einigen modernen chirurgischen Skalpellen verwendet. Experimente von Ariks Team führten jedoch zu einem gegenteiligen Ergebnis. „Obsidian ist nicht von Vorteil. Wenn du Obsidian verwenden willst, musst du es stumpfer machen, nicht schärfer", sagt er. Unbehandelte Obsidiankanten könnten für bestimmte Arbeiten zu scharf und zu spröde sein. Beim Bearbeiten von Tierhäuten könne das Material etwa durchstoßen werden, anstatt es korrekt abzuschaben oder zu bearbeiten. „Hier musst du es wieder schärfen, um es stumpfer zu machen", erklärt Arik.

Feuerstein hingegen verhielt sich anders. Er ist weniger scharf als Obsidian, dafür aber haltbarer. Experimentell aus Feuerstein gefertigte Werkzeuge konnten dieselbe Bewegung tausendfach wiederholen, ohne entsprechend zu Schaden zu nehmen. „Man denkt, etwas Scharfes sei besser als etwas Stumpfes, aber manchmal ist es genau umgekehrt", sagt er. Wer in der Antike Werkzeuge herstellte, musste daher nicht nur wissen, wie man scharfe Kanten erzeugte, sondern auch für bestimmte Aufgaben das passende Material und die richtige Kantengeometrie auswählen. Die Bearbeitung von Tieren, das Abziehen von Häuten und die Verarbeitung von Fleisch erforderten jeweils ein unterschiedliches Gleichgewicht aus Schärfe, Präzision und Haltbarkeit.

Arik beschreibt dies als „eine Reihe von Entscheidungen".

Ressourcenmanagement und Gemeinschaftsaustausch

Der Gegensatz zwischen Feuerstein und Obsidian zeigt zudem, wie diese Gruppen Ressourcen verwalteten. Lokaler Feuerstein ließ sich in der Nähe der Höhle sammeln, für die jeweilige Aufgabe nutzen und anschließend entsorgen. Obsidian verhielt sich anders. Die nächstgelegene bekannte Quelle liegt etwa 25 Meilen (40 Kilometer) entfernt, manche Scherben wurden sogar bis zu 124 Meilen (200 Kilometer) weit transportiert. Das war kein ebener Spaziergang. Das armenische Hochland ist steil, die ökologischen Bedingungen ändern sich abrupt, und die vulkanischen Quellen liegen auf über 2.000 oder sogar 3.000 Metern Höhe. Schneefall mache einige Quellen in manchen Jahren unzugänglich.

„In der dokumentierten Überlieferung ist eine Bewegung von 40 oder 80 Kilometern sehr selten. Hier war es die Norm", sagt Arik. Die Forschenden können nicht belegen, ob Einzelpersonen den Obsidian selbst sammelten oder ob er über irgendeine Form des Tauschs erworben wurde. Beide Erklärungen implizieren weitreichende Mobilität und Kontakt zwischen Gemeinschaften. „So oder so bedeutet es, dass die Menschen einander kannten, oder ihre Nachbarn kannten, oder dass die Gebiete, die sie bei ihren jährlichen Wanderungen abdeckten, sehr groß waren", ergänzt Arik.

Reisen in dieser Region erforderte mehr als nur körperliche Leistungsfähigkeit. Man musste wissen, wo Ressourcen verteilt waren, welche Wege über die Berge führten und wann diese Wege sicher waren. „Man muss wissen, wohin man gehen muss. Wenn man keine kognitive Karte hat, hat man keinerlei Vorstellung davon, wohin man gehen und wonach man suchen soll", sagt Arik. Diese kognitive Karte wurde über Generationen hinweg aufgebaut. Sie umfasste Geografie, Rohstoffe, Wasserquellen, Nahrung, Klima und Saisonalität. „Die Karte beinhaltet, wohin man geht, wann man geht und so weiter", erklärt Arik. Auch das Wissen über die Werkzeugherstellung musste zwischen Individuen weitergegeben werden.

Die Gesten, die für die Formung von Steinwerkzeugen nötig sind, sind äußerst präzise und lassen sich durch bloßes Ausprobieren kaum erlernen. „Man muss jemandem sehr nahe sein, der einem beibringt, wie es geht", sagt er. Trotz der großen Entfernungen zwischen diesen Orten stellten die Forschenden fest, dass die Praktiken der Werkzeugherstellung in der Region verblüffend ähnlich waren. Für Arik deutet dies darauf hin, dass verhältnismäßig kleine Gruppen enge Verbindungen pflegten. „Es lebten nicht viele Menschen in der Umgebung, aber sie waren ständig in Bewegung. Sie kannten einander und wussten, wie sie Dinge auf sehr ähnliche Weise tun konnten", sagt er.

Die Klimaverhältnisse im prähistorischen Armenien dürften ziemlich hart gewesen sein, sagt Arik. Die Wintertemperaturen sanken auf etwa minus 20 Grad Celsius, der Schnee konnte bis zu einem Meter tief liegen. Dennoch zeigen die archäologischen Befunde, dass diese Gemeinschaften wiederholt überlebten und ihre technologischen Traditionen aufrechterhielten. „Die Belege in den Steinen zeigen eine Art beständiger Interaktion, die es ihnen ermöglichte, Risiken zu verringern", sagt er. Ihr Überleben hing nicht nur von Werkzeugen ab, sondern auch von Mobilität, Lehre und der Bewahrung gemeinsamen Wissens. Man musste wissen, wann man in niedrigere Höhenlagen aufbrach, wann man in die Berge zurückkehrte und wo wichtige Ressourcen verfügbar sein würden. „Die Lehre, die diese Menschen weitergaben, war der Schlüssel, der ihnen das Überleben von Winter zu Winter ermöglichte", erklärt Arik.

Wie er erläutert, stammen all diese Erkenntnisse nicht allein aus den Steinwerkzeugen. Das Projekt vereint Archäologen, Geologen, Datierungsexperten sowie Fachleute, die Sedimente, Tiere und Rohstoffe untersuchen. „All diese Beweislinien, die gesamte Detektivarbeit, fügen sich zu einem Gesamtbild zusammen", sagt er. Wie Arik es ausdrückt, versuchen Archäologen, „aus den Steinen das Beste herauszuholen". Aus einigen der kleinsten überlieferten Fragmente rekonstruierten sie, wie die frühen Menschen dachten, reisten, konstruierten und überlebten.

Wie unsere Vorfahren Ressourcen und Wissen zum Überleben nutzten

Die Erforschung antiker Steinwerkzeuge offenbart die Weisheit, mit der Menschen in widrigen Umgebungen überlebten. Durch die Analyse von Instandsetzung und Nutzung der Werkzeuge verstehen Archäologen, wie unsere Vorfahren geeignete Materialien für unterschiedliche Anforderungen auswählten. Der Vergleich von Obsidian und Feuerstein spiegelt nicht nur technologische Entscheidungen wider, sondern auch die Anpassungsfähigkeit des Menschen an seine Umwelt. Darüber hinaus zeigen Austausch und Wissenstransfer zwischen Gemeinschaften, dass die frühen Menschen ein tiefes Verständnis von der Verteilung der Ressourcen hatten – all dies war entscheidend für ihre Überlebensstrategien.