- SpaceX は発射塔で Starship を捕獲し、再利用可能なロケットの新たな里程碑を示した。
- Ship 42 は 14 回の地球周回飛行を完了し、26 機の Starlink V3 衛星を成功裏に展開した。
- 上級段階の回収はより困難だが、成功すればミッション間の時間を短縮できる。
- この回収の里程碑は、SpaceX が衛星計画を拡大し、月面および火星計画を推進するのを支援する可能性がある。
SpaceX は発射塔で Starship 宇宙船を捕獲することに成功し、これは再利用可能なロケットの発展における重要な里程碑である。この成果は 11 月 14 日の土曜日に達成され、宇宙船は最長の軌道飛行を終え、テキサス州南部の Starbase に直接降下した。今回の回収は Starship の 15 回目のテスト飛行の結果であり、このテストは金曜日の夜に始まった。SpaceX は本来、巨大な発射塔を通じて二つの段階を回収する計画だったが、Super Heavy ブースターは燃料低警告後に着陸試行を中止し、最終的にメキシコ湾に墜落した。
一方、ロケットの上級段階である Ship 42 は無事に帰還を果たした。
SpaceX の回収能力の展示
今回の飛行は、SpaceX が二種類の載具を独立して回収できる能力を示し、同社が Starship を完全に再利用可能にする目標に近づくことを意味する。Ship 42 は 15 回目の飛行で地球を 14 回周回し、総飛行時間は約 22 時間であった。この宇宙船は約 161 マイル（260 キロメートル）の高度に達し、26 機の次世代 Starlink V3 衛星を低地球軌道に展開した。
軌道任務を完了した後、Starship はエンジンを点火して降下を開始した。宇宙船が地球の大気圏に入る際、極端な温度の挑戦に直面し、その速度は約 17,000 マイル毎時に達した。その後、大気の抵抗によって減速した。Ship 42 はその後、三つのエンジンを再点火して最終的な降下を制御し、Starbase 発射塔に近づく際に垂直位置に入った。二つの巨大な機械アームは「箸」と呼ばれ、この載具を固定した。
SpaceX の従業員はこの歴史的な着陸を外で見守った。同社のネットワークライブ配信は、Ship 42 が発射塔に安定して着陸する瞬間を捉えた。SpaceX の解説者である Dan Huot はライブ配信中にこの成果を宇宙飛行における重大な突破口と形容した。彼は「それは欠けていた部分だ」と述べ、今回の回収を同社の決定的な工学的成果と評した。
直面する工学的課題
SpaceX は Super Heavy ブースターを捕獲する能力を示しており、これまでの三回の Starship 飛行で成功を収めている。しかし、上級段階の回収はさらに困難である。Ship は飛行中にブースターよりも遠く、速く飛行し、軌道再突入に伴う極めて高い熱を耐えなければならない。宇宙船を発射塔に誘導するためには、降下過程での精密な制御が必要である。二つの段階を回収することができれば、Starship のミッション間の時間を大幅に短縮でき、SpaceX はより迅速に検査、改修、再発射を行うことができ、ロケットの運用が商用航空機のターンアラウンドタイムに近づくことが期待される。
それにもかかわらず、克服すべき工学的課題は依然として多く存在する。Starship の熱防護システムは、最小限の改修で再利用できるようにさらに発展させる必要がある。その黒い六角形のタイルは、宇宙船を軌道再突入時の極端な温度から保護するために使用される。
衛星拡張計画の支援
この回収の里程碑は、SpaceX が衛星の野心を拡大するのを支援する可能性もある。Starlink V3 の展開は、15 回目の飛行のもう一つの重要な部分を示している。SpaceX は最終的に 100,000 機の衛星からなるコンステレーションを構築する計画である。Elon Musk は、Starmind という独立したプロジェクトについても議論しており、このネットワークは 100 万機の衛星を含み、軌道データセンターのインフラを支えることになる。このような野心的な展開計画には非常に高い発射頻度が必要であり、Starship は最終的にこれらの操作を支援しながら、SpaceX の月面および火星計画を実現する可能性がある。
NASA もこの宇宙船が今後の月面探査で重要な役割を果たすと予測している。SpaceX が同じミッションで二つの Starship 段階を回収したことはないが、Ship 42 の捕獲は上級段階が発射塔に直接戻ることができることを示している。同社は今後の飛行で再びこの操作を試みる可能性がある。
Starship 回収成功の戦略的意義
SpaceX の Starship 回収の成功は、再利用可能なロケット技術における重要な進展を示しており、これは発射効率を向上させるだけでなく、宇宙ミッションの運用モデルを変える可能性がある。上級段階の回収の課題は降下過程の精密な制御を必要とし、この成果は SpaceX の技術的成熟度を示している。Starlink 衛星の展開計画に伴い、この回収能力はより高頻度の発射を支援し、月面および火星探査における同社の野心をさらに推進することになる。