マサチューセッツ工科大学発のスタートアップElectra、オハイオ州に工場を建設し、航続距離1,200マイルのハイブリッド電動飛行機を生産へ

1903年、オハイオ州デイトンに住む二人の兄弟が、飛行機が空を飛ぶことはもはや夢物語ではないことを証明した。それから1世紀以上が経過した今、静かな地域交通革命が、同じ土地で芽生えようとしている。航空宇宙系のスタートアップ企業Electraは、2017年にマサチューセッツ工科大学の授業プロジェクトから生まれ、オハイオ州スプリングフィールドで新型ハイブリッド飛行機を生産する準備を進めている。このプロジェクトは最大で8億5,000万ドル（1ドル=7.8香港ドル換算で約66億3,000万香港ドル）の巨額投資を受けており、新設される生産施設は96エーカーを占め、地元で約2,000人の雇用を創出すると予想されている。

このハイブリッド飛行機は、短距離滑走路での離着陸向けに設計されており、8つの翼に取り付けられた電動モーターと、小型で高効率のガス駆動発電機によって駆動される。

ハイブリッド飛行機の設計特徴

この固定翼機は1,200マイルの航続距離を誇り、巡航速度は約時速200マイルである。極めて低い滑走路要件により、サッカー場や駐車場、そしてはしけなどの非伝統的な場所での運用が可能であり、主要な空港ハブ以外のコミュニティに、よりクリーンで直接的な地域接続サービスを提供することを目指している。Electraの技術開発ディレクターであるChris Courtin氏は、「50〜250マイルの範囲での人々の移動を支援することが、この技術の最大の強みです。多くの旅にとって、この交通手段を利用することは、自家用車で移動したり、商業航空を利用したりするよりも魅力的です。」と述べている。

同氏はまた、この距離範囲での移動者数は非常に多く、既存の陸上および航空輸送システムには多くの障壁が存在するため、この技術が彼らに多大な利益をもたらすだろうと付け加えた。

Electraの生産計画と応用

この飛行機の8つのモーターにより、サッカー場の長さほどの距離で離着陸が可能となる。同社は、超短距離離着陸（eSTOL）設計を採用し、現在業界で人気のある電動垂直離着陸（eVTOL）コンセプトではなく、地域航空輸送のあり方を再考することを目指している。150マイルを車で走行することは、しばしば交通渋滞に巻き込まれることを意味する。同距離を商業便で移動する場合、主要空港への移動と煩雑なセキュリティチェック、そしてフライトの遅延に対処する必要がある。Electraの設計は、これらの2つの障壁を克服している。

同社が採用しているハイブリッドシステムは、機首に位置する小型で高効率のガス発電機と、床下に配置されたバッテリーを組み合わせて、翼上の8つの電動モーターに動力を供給する。

この構成により、翼の上方に追加の気流が発生し、「ブローイングリフティング」（blown lift）と呼ばれる物理現象が起こり、飛行機が非常に狭いスペースでの離着陸を可能にする。バッテリーが離陸時に追加の推力を提供するため、主エンジンは安定した飛行を担当するだけでよく、これは燃料を節約するだけでなく、飛行機の航続距離を純電動飛行機よりも大幅に向上させる。注目すべきは、動力が8つの比較的小さなプロペラに分散しているため、飛行機が運航する際の騒音が他の飛行機やヘリコプターよりもはるかに低いことである。この低騒音特性により、運用コストが低く抑えられ、騒音に敏感な都市部および近郊地域での使用にも適している。

マサチューセッツ工科大学で縮小版のテストを完了し、2019年に正式に設立された後、Electraは、そのEL2双座デモンストレータ機で技術コンセプトを検証した。このデモンストレータ機は2023年から200回以上の飛行テストを実施している。同社は新たな投資を活用し、スプリングフィールドおよびクラーク郡で9人乗りの商用機種の生産規模を拡大している。Electraは来年、96エーカーの生産施設の建設に着工し、当面の目標は年間400機の9人乗り飛行機を生産し、将来的には年間800機まで生産量を増やす計画である。

主要ハブへの往復便に加えて、同社は既存のサッカー場サイズのスペースを利用し、安価な旅客輸送、貨物輸送、軍事ロジスティクスおよび人道支援に適用し、従来の空港の運用モデルを完全に置き換えることを期待している。

項目	仕様
動力システム	ハイブリッド（小型ガス発電機 + バッテリー）
電動モーターの数	8つ（翼に分散）
航続距離	1,200マイル
巡航速度	時速200マイル
乗客定員	9人
離着陸距離	約サッカー場の長さ
生産施設	96エーカー（オハイオ州スプリングフィールド）
初期年間生産量	400機（目標800機まで増加）
設計用途	50〜250マイルの地域接続、旅客輸送、貨物輸送、軍事ロジスティクス、人道支援

Electraが地域航空輸送に与える影響

Electraの新型ハイブリッド飛行機は、特に短距離交通において、既存の航空輸送システムの不足を解決することを目的としている。超短距離離着陸設計により、非伝統的な場所での運用が可能となり、地域に、より直接的な接続サービスを提供する。これは、交通量の多い地域において特に重要である。さらに、Electraの技術は輸送効率を向上させるだけでなく、運用コストと騒音を低減し、環境保護および都市計画にプラスの影響を与える。新たな工場の設立により、地元経済も新規雇用機会の恩恵を受けることになる。