維珍銀河発表、初の Delta 級宇宙船 Apeiron により商業宇宙旅行業務を再開

維珍銀河（Virgin Galactic）は、初の Delta 級宇宙船に Apeiron という名前を付けた。この名称は古代ギリシャ語に由来し、「無限」を意味する。この宇宙船は、商業宇宙旅行業務を再開することを目的としている。この命名は公開投票の結果であり、六大陸の83カ国から数千件の応答が寄せられた。Apeiron の設計は六名のプライベート乗客を搭載でき、2027年の第2四半期初めにニューメキシコ州のスペースポートアメリカ（Spaceport America）から商業サービスを開始する予定である。

この宇宙船は VSS Unity の後継となり、VSS Unity は2024年6月に最後の商業飛行を完了した。維珍銀河は、より頻繁に飛行できる艦隊を構築することを期待している。CEOのマイケル・コルグラジール（Michael Colglazier）は、この名前が人類の宇宙飛行に対する野心と、未知の限界を探求する機会をもたらす可能性を反映していると述べた。

Apeiron の設計と機能

Apeiron の客室は、Unity の四席から六席に乗客容量を増加させた。これにより、維珍銀河は各飛行で二つの追加の支払座席を持つことになり、個別に打ち上げることなく容量を拡大できる。この宇宙船は、会社の定めた空中発射方式に従う。母機の Eve が約50,000フィートまで上昇した後に解放される。Apeiron はその後、ロケットエンジンを点火し、亜軌道空間へと上昇する。乗客は短時間の無重力状態を体験し、その後宇宙船は大気圏を通過し、滑走路に着陸する。

この旅は依然として亜軌道に属し、Apeiron は地球を周回することなく地球に戻ることになる。この変更の核心は、体験を提供するための飛行機にあり、座席数の増加と繰り返しの運用をサポートする設計が含まれている。

飛行頻度を向上させる戦略

維珍銀河は、各 Delta 級宇宙船が月に最大八回の飛行をサポートできるように設計されていると述べた。この目標は、Unity が達成した飛行頻度を大幅に向上させることになる。この目標の達成は、スタッフが各宇宙船の点検、メンテナンス、準備をどれだけ早く行えるかに依存する。Delta 飛行機はモジュール式で構築されており、チームが各部分とシステムを個別に製造およびメンテナンスできる。このアプローチは、生産とメンテナンスを簡素化することを目的としており、維珍銀河は艦隊の拡張を進めている。しかし、期待される飛行率は依然として設計目標であり、テストを通じて証明される必要があり、商業運営も検証が必要である。

同社にとって、乗客数の増加と飛行間隔の短縮は密接に関連した目標であり、これらは共に各宇宙船の乗客数を向上させるのに寄与する。Apeiron の次の段階は、スペースポートアメリカでの準備作業に集中し、エンジニアリングチームがその航空電子ソフトウェアをチェックし、その後飛行テストを開始する。維珍銀河の改訂されたスケジュールでは、商業運営の開始を2027年の第2四半期初めに設定している。第2の Delta 飛行機は同年の第2四半期または第3四半期に続く予定であり、このスケジュールは追加のソフトウェア作業と検証を反映している。

これらのチェックは、宇宙船がテストに入る準備ができているかどうかを判断し、最終的に乗客サービスに投入されるかどうかを決定するのに役立つ。

維珍銀河は、プライベート宇宙飛行士の飛行に加えて、科学研究や政府の任務も追求する計画を立てている。11月の第3四半期の財務報告会議では、Apeiron が新たに命名された宇宙船として期待される商業的役割に向けた運営計画のさらなる詳細が提供される予定である。

維珍銀河の商業宇宙旅行の新たな方向性

維珍銀河が Apeiron を発表したのは、商業宇宙旅行を再開することを目的としており、これは宇宙旅行市場における重要な一歩である。乗客数の増加と飛行頻度の向上に伴い、維珍銀河はより多くの消費者を引き付け、将来の宇宙探査の基盤を築くことを期待している。また、同社は科学研究や政府の任務を含む業務のさらなる拡大を計画しており、これにより宇宙産業における競争力を高めることができる。技術の進歩に伴い、商業宇宙旅行の展望はますます広がるだろう。