NewHydrogen Evaluasi Fasilitas Utah sebagai Lokasi Pabrik Percontohan Produksi Hidrogen Berbasis Panas

NewHydrogen sedang mengevaluasi sebuah fasilitas riset di Utah sebagai calon pabrik percontohan yang akan menggunakan panas, bukan listrik, sebagai sumber energi utama untuk memecah air menjadi hidrogen dan oksigen. Perusahaan tersebut telah menandatangani nota kesepahaman non-binding dengan San Rafael Energy Lab (USREL) di Utah untuk menilai fasilitas yang terletak di Orangeville, Utah. Studi awal akan menelaah infrastruktur yang tersedia, utilitas, serta persyaratan perizinan guna mempersiapkan tahap berikutnya dari teknologi yang disebut ThermoLoop oleh NewHydrogen.

Potensi Pemecahan Air Secara Termokimia

Saat ini, sebagian besar produksi hidrogen bersih bergantung pada proses elektrolisis, yaitu pemisahan molekul air menjadi hidrogen dan oksigen menggunakan listrik. Sebaliknya, pemecahan air secara termokimia mengambil pendekatan berbeda dengan memanfaatkan panas suhu tinggi serta reaksi kimia untuk mendorong pemisahan. Departemen Energi Amerika Serikat memandang pemecahan air secara termokimia sebagai salah satu jalur potensial untuk memproduksi hidrogen menggunakan panas dari tenaga matahari terkonsentrasi dan reaktor nuklir canggih. Bergantung pada prosesnya, suhu yang dibutuhkan berkisar sekitar 500°C hingga 2,000°C. ThermoLoop merupakan versi yang tengah diupayakan dikembangkan oleh NewHydrogen, dengan tujuan beroperasi melalui reaksi kimia yang nyaris isotermal.

Perusahaan tersebut menyatakan bahwa prosesnya menggunakan material yang dikembangkan secara khusus, yang bersirkulasi di antara berbagai tahap sehingga reaksi berlangsung pada suhu yang hampir sama. NewHydrogen menyatakan bahwa sasaran kerja mereka saat ini adalah beroperasi pada suhu di bawah 1,000°C. Hal ini krusial karena produksi hidrogen melalui elektrolisis membutuhkan listrik dalam jumlah besar, sementara sistem termokimia berpotensi menggunakan panas secara langsung. Namun, kelayakan ekonominya sangat bergantung pada biaya sumber panas dan energi termal, serta efisiensi, daya tahan, dan biaya material kimia serta reaktornya. Semua itu merupakan tantangan signifikan yang umum dihadapi oleh hidrogen termokimia. Departemen Energi AS mencatat bahwa para peneliti masih perlu meningkatkan daya tahan dan efisiensi material reaksi, serta mengembangkan reaktor yang mampu beroperasi secara andal dalam siklus suhu tinggi yang berulang.

Keunggulan Fasilitas Utah

Utah berpotensi menyediakan lingkungan uji yang berguna. Pabrik percontohan yang diusulkan akan jauh lebih kecil dari ambisi komersial jangka panjang NewHydrogen. Perusahaan tersebut menggambarkannya sebagai jembatan antara unit uji rekayasa dan potensi produksi hidrogen skala gigawatt. USREL dapat menjadi lokasi yang menarik untuk transisi tersebut. Fasilitas Orangeville memiliki lebih dari 30,000 square feet ruang riset dan lebih dari 40 acre lahan yang dikendalikan negara bagian, dengan tambahan lahan industri di sekitarnya. Kegiatannya mencakup teknologi nuklir, teknologi siklus daya, tenaga surya, dan manufaktur.

Fasilitas tersebut juga tengah berkembang menjadi lokasi uji teknologi nuklir canggih. USREL tengah menyelenggarakan proyek-proyek yang melibatkan perusahaan seperti Valar Atomics dan NuCube Energy, memberikan pengalaman lokasi tersebut dalam sistem nuklir suhu tinggi dan aplikasi panas industri. Hal ini relevan dengan rencana jangka panjang NewHydrogen. Perusahaan tersebut telah mengusulkan penggabungan ThermoLoop dengan panas dari small modular reactor, sehingga berpotensi memanfaatkan panas nuklir secara langsung untuk memproduksi hidrogen tanpa harus mengonversi panas menjadi listrik terlebih dahulu.

Perusahaan-perusahaan tersebut baru sekadar menilai apakah lokasi tersebut sesuai, dan nota kesepahaman tersebut bersifat non-binding. Jika evaluasi tersebut berujung pada penerapan di masa depan, hal itu akan memberikan uji yang berguna untuk mengetahui apakah pendekatan berbasis panas NewHydrogen dapat melampaui demonstrasi laboratorium dan bergerak menuju operasi berskala lebih besar secara berkelanjutan. Transisi tersebut akan menjadi ujian terbesar bagi teknologi ini. Memproduksi hidrogen di laboratorium adalah satu tantangan, sementara mempertahankan material kimia, perpindahan panas, operasi reaktor, dan produksi hidrogen secara berkelanjutan dan ekonomis adalah tantangan lain. Evaluasi ini belum menjadi tonggak produksi hidrogen; ini hanyalah langkah awal untuk memahami apakah ThermoLoop dapat bertransformasi dari teknologi laboratorium menjadi pabrik percontohan yang beroperasi.

Tantangan dan Peluang Produksi Hidrogen Termokimia

Upaya evaluasi NewHydrogen bukan sekadar eksplorasi teknologi, melainkan juga memiliki implikasi yang jauh bagi cara hidrogen diproduksi di masa depan. Keberhasilan penerapan teknologi pemecahan air secara termokimia berpotensi menurunkan konsumsi energi dan biaya produksi hidrogen, khususnya dalam konteks pemanfaatan energi nuklir dan tenaga surya. Namun, komersialisasi teknologi masih menghadapi berbagai tantangan, termasuk daya tahan material dan efisiensi reaktor. Fasilitas Utah menyediakan platform uji yang ideal untuk mendukung pengembangan lebih lanjut teknologi ini dan membantu menilai kelayakan operasionalnya di dunia nyata.