NewHydrogen evalúa una instalación en Utah como ubicación para una planta piloto de producción de hidrógeno mediante calor

NewHydrogen está evaluando una instalación de investigación ubicada en Utah como posible planta piloto que utilizará calor, en lugar de electricidad, como principal fuente de energía para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno. La compañía ha firmado un acuerdo de colaboración no vinculante con San Rafael Energy Lab (USREL) en Utah para evaluar la instalación situada en Orangeville. El estudio inicial examinará la infraestructura disponible, los servicios públicos y los requisitos de permisos, con el fin de preparar para NewHydrogen la siguiente fase de lo que denomina tecnología ThermoLoop.

El potencial de la descomposición termoquímica del agua

Actualmente, la mayor parte de la producción de hidrógeno limpio depende de procesos de electrólisis, que separan las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno mediante electricidad. En cambio, la descomposición termoquímica del agua emplea un método distinto: aprovecha calor a alta temperatura y reacciones químicas para impulsar la separación. El Departamento de Energía de Estados Unidos considera la descomposición termoquímica del agua como una vía potencial para producir hidrógeno a partir del calor proveniente de energía solar concentrada y reactores nucleares avanzados. Según el proceso, los rangos de temperatura requeridos oscilan aproximadamente entre 500°C y 2,000°C. ThermoLoop es una versión que NewHydrogen intenta desarrollar, concebida para operar mediante reacciones químicas casi isotérmicas.

La compañía señala que su proceso emplea materiales especialmente desarrollados, que circulan entre distintas etapas para que la reacción ocurra prácticamente a la misma temperatura. NewHydrogen afirma que su objetivo actual es operar por debajo de 1,000°C. Esto resulta crucial porque producir hidrógeno mediante electrólisis exige grandes cantidades de electricidad, mientras que los sistemas termoquímicos tienen el potencial de utilizar calor directamente. Sin embargo, la viabilidad económica depende en gran medida del costo de la fuente y del calor, así como de la eficiencia, durabilidad y costo de los materiales químicos y los reactores. Estas son dificultades importantes que enfrenta de manera general el hidrógeno termoquímico. El Departamento de Energía de Estados Unidos señala que los investigadores aún deben mejorar la durabilidad y eficiencia de los materiales de reacción, y desarrollar reactores capaces de operar de forma fiable a lo largo de repetidos ciclos a alta temperatura.

Las ventajas de la instalación en Utah

Utah podría ofrecer un entorno de pruebas útil. La planta piloto propuesta será mucho más pequeña que las ambiciones comerciales finales de NewHydrogen. La compañía la describe como un puente entre las unidades de prueba de ingeniería y una potencial producción de hidrógeno a escala de gigavatios. USREL podría ofrecer un emplazamiento interesante para esta transición. La instalación de Orangeville dispone de más de 30,000 pies cuadrados de espacio de investigación y más de 40 acres de terreno bajo control estatal, con suelo industrial adicional adyacente. Sus actividades abarcan energía nuclear, tecnologías de ciclos de potencia, energía solar y manufactura.

La instalación también se está convirtiendo en una plataforma de pruebas para tecnologías nucleares avanzadas. USREL alberga proyectos con empresas como Valar Atomics y NuCube Energy, lo que aporta al emplazamiento experiencia en sistemas nucleares de alta temperatura y aplicaciones de calor industrial. Esto resulta relevante para los planes a largo plazo de NewHydrogen. La compañía ha propuesto combinar ThermoLoop con el calor de reactores modulares pequeños, lo que potencialmente permitiría producir hidrógeno directamente a partir del calor nuclear, sin necesidad de convertir previamente el calor en electricidad.

Las empresas únicamente están evaluando si el emplazamiento resulta adecuado, y el acuerdo de colaboración no es vinculante. Si la evaluación conduce a un despliegue futuro, proporcionará una prueba útil para determinar si el método impulsado por calor de NewHydrogen puede ir más allá de las demostraciones de laboratorio hacia una operación continua a mayor escala. Esta transición será la prueba más exigente a la que se enfrente la tecnología. Producir hidrógeno en el laboratorio ya es un reto; mantener de forma continua y económica los materiales químicos, la transferencia de calor, la operación del reactor y la producción de hidrógeno es otro distinto. Esta evaluación aún no constituye un hito en la producción de hidrógeno; es solo un primer paso para comprender si ThermoLoop puede pasar de ser una tecnología de laboratorio a una planta piloto en funcionamiento.

Desafíos y oportunidades de la producción termoquímica de hidrógeno

La labor de evaluación de NewHydrogen no es solo una exploración tecnológica, sino que tiene profundas implicaciones para el futuro de la producción de hidrógeno. La implementación exitosa de la descomposición termoquímica del agua podría reducir el consumo energético y los costos de producción de hidrógeno, especialmente en un contexto que aproveche energía nuclear y solar. No obstante, la comercialización de la tecnología aún enfrenta múltiples desafíos, entre ellos la durabilidad de los materiales y la eficiencia de los reactores. La instalación de Utah ofrece una plataforma de pruebas ideal para apoyar el desarrollo ulterior de esta tecnología y contribuir a evaluar su viabilidad en condiciones reales de operación.