- Japón ha lanzado un plan de exploración de satélites de Marte, con el objetivo de recolectar muestras y traerlas de regreso a la Tierra.
- Si la misión MMX tiene éxito, será la primera en aterrizar en un satélite de Marte y regresar con muestras.
- La débil gravedad de Fobos y la demora en las señales representan un desafío para la misión.
- Los científicos esperan desentrañar el misterio del origen de los satélites de Marte a través del estudio de las muestras.
Japón ha iniciado un ambicioso plan de exploración de Marte, con el objetivo de recolectar muestras de uno de los dos satélites de este planeta y traerlas de regreso a la Tierra. Sin embargo, el proceso de viajar a Marte, aterrizar en su superficie y regresar con las muestras será bastante difícil. El plan fue lanzado el lunes a bordo de un cohete H3 desarrollado conjuntamente por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y Mitsubishi Heavy Industries. La nave espacial de exploración de satélites de Marte (MMX) estudiará los dos satélites del planeta rojo, Fobos y Deimos. Se espera que la nave espacial llegue a Marte en agosto de 2027 y luego intente aterrizar dos veces en Fobos para recolectar muestras para su análisis en la Tierra.
Si tiene éxito, MMX se convertirá en la primera misión en aterrizar en un satélite de Marte y regresar con muestras. Esta misión llega casi 15 años después de la misión de la sonda Fobos-Grunt de Rusia, que no logró salir de la órbita terrestre debido a una falla en su sistema de propulsión. La sonda, que pesaba 14.5 toneladas, reingresó a la atmósfera terrestre en enero de 2012 y se estrelló en el Océano Pacífico.
Desafíos y misión de Fobos
Los científicos creen que estas muestras podrían proporcionar pistas sobre la formación temprana del sistema solar y ayudar a resolver el debate de larga data sobre el origen de los dos satélites de Marte. Sin embargo, la extremadamente débil gravedad de Fobos presenta desafíos significativos que podrían complicar la misión. Aterrizar en este satélite y recolectar muestras requiere operaciones precisas, y la demora en la señal entre la Tierra y Marte puede alcanzar hasta 44 minutos, lo que significa que la nave espacial deberá ejecutar operaciones críticas en un grado considerable de autonomía.
Al llegar a Marte, la nave espacial entrará en la órbita de satélite de preparación (QSO) de Fobos, lo que le permitirá estudiar este satélite antes de intentar aterrizar. La sonda permanecerá en el sistema marciano durante aproximadamente tres años, y luego comenzará su viaje de regreso a la Tierra en noviembre de 2030. Este tiempo se utilizará principalmente para estudiar Fobos, que tiene un ancho de aproximadamente 14 millas (22 kilómetros), utilizando instrumentos científicos. Otra parte de la misión espacial implica el despliegue de un rover marciano llamado IDEFIX, que es una misión conjunta de las agencias espaciales de Francia y Alemania. La nave espacial japonesa llevará este rover, que se planea lanzar en la superficie de Fobos a finales de 2028 o principios de 2029.
La gravedad de Fobos es aproximadamente 1/2000 de la de la Tierra, lo que dificulta el movimiento del rover. IDEFIX deberá moverse lentamente para evitar despegar de la superficie, y la nave espacial solo tendrá de dos a tres horas durante cada aterrizaje para recolectar muestras. JAXA tiene como objetivo traer de regreso al menos 10 gramos de material. Después de trazar un mapa cuidadosamente, la sonda elegirá un lugar de aterrizaje adecuado y realizará dos eventos de aterrizaje independientes en Fobos para recolectar y almacenar muestras en la cápsula de retorno de la nave espacial. Se espera que la sonda realice una serie de sobrevuelo de Fobos II antes de aterrizar en Australia en noviembre de 2030.
Significado científico de la misión de exploración
Los científicos tienen grandes esperanzas en el éxito de esta misión para desentrañar la larga pregunta sobre cómo Marte adquirió sus satélites. Una teoría sugiere que Fobos y Deimos se formaron a partir de los escombros de un gran impacto en Marte; otra teoría sostiene que son asteroides capturados por la gravedad de Marte. Los científicos estudiarán la composición y mineralogía de las muestras recolectadas por el detector japonés de los satélites de Marte y las compararán con las huellas químicas de las rocas marcianas y los materiales de asteroides. Estos análisis podrían ayudar a entender el origen de Fobos y Deimos. Comprender la verdadera historia de origen de estos satélites proporcionará pistas clave sobre el pasado geológico de Marte, la historia temprana del sistema solar y la formación de los planetas interiores, según los miembros del equipo de la misión.
Desafíos y descubrimientos potenciales de la exploración de satélites de Marte
La misión de exploración de satélites de Marte de Japón no solo representa un desafío técnico, sino que también implica una comprensión profunda de Marte y sus satélites. La débil gravedad de Fobos complica el aterrizaje y la recolección de muestras, lo que requiere una alta capacidad de operación autónoma. Además, el éxito o fracaso de la misión proporcionará evidencia importante para las teorías sobre el origen de los satélites de Marte, ya sea como productos de un gran impacto o asteroides capturados; estos descubrimientos tendrán un profundo impacto en nuestra comprensión de la formación del sistema solar y la historia geológica de Marte.