- 這是首次記錄到的完整暴龍足跡序列，捕捉到恐龍行為瞬間。
- 發現者是科羅拉多州的高中教師，意外發現了恐龍的腳趾化石。
- 研究團隊利用高解析度 3D 掃描技術進行足跡分析。
- 足跡顯示暴龍以輕鬆速度行走，並未全速奔跑。
數百萬年前，一隻巨型暴龍在史前的泥灘上跋涉，現今的古生物學家終於能夠追隨它的足跡。首次記錄到的完整暴龍足跡序列，讓科學家得以捕捉到恐龍生前的一瞬間。這個驚人的足跡軌跡將一段古老的步行歷程凝固於石頭之中。這項發現並非由著名研究團隊開始，而是源於一位高中教師為了尋找一條更容易的路徑，意外發現的。丹佛自然與科學博物館的脊椎古生物學高級策展人泰勒·萊森（Tyler Lyson）表示：「骨骼告訴我們很多關於這些動物的資訊，但足跡則捕捉到了一個行為的瞬間。
有了這條足跡，我們可以實際追蹤一隻動物在景觀中的移動，這對暴龍來說是極為罕見的。」
意外發現的恐龍足跡
2025 年，肯特·M·哈普斯（Kent M. Hups）在北達科他州的地獄溪地層進行化石挖掘志願工作時，偶然發現了三塊奇特的楔形岩石從地面突出。哈普斯是科羅拉多州北格倫高中的科學教師，他立刻認出這些隆起的砂岩是恐龍的腳趾。「作為一名教師，我總是告訴我的學生，科學始於好奇心、熱情和仔細觀察。我從未想過這會引領我發現如此重大的成果。」哈普斯分享道。初期的首席研究人員對此持懷疑態度，過去曾記錄到孤立的單一暴龍足跡，但發現連續的足跡卻是罕見的，因為古代的水和泥土很容易抹去柔軟的足跡。
當泥土清理後，四個巨大的三趾足跡出現在了長達 23 英尺的山坡上。來自丹佛自然與科學博物館和利物浦約翰摩爾大學的研究人員詳細記錄了一段約 6600 萬年前的旅程。
高科技助力足跡分析
現代科技彌合了野外挖掘與全球分析之間的鴻溝。現場團隊捕捉了足跡的高解析度 3D 表面掃描，讓首席作者彼得·福克金漢（Dr. Peter Falkingham）能夠在虛擬實境中檢視這些足跡，而無需親自到北達科他。福克金漢表示：「我們在數字時代能夠應用的技術使我的同事可以在現場掃描足跡，然後將 3D 資訊發送給我，讓我能在電腦和虛擬實境中進行可視化，這使我能夠仔細觀察，就像他們在現場一樣。」
每個足跡長近三英尺。研究團隊根據足跡的大小、狹窄的趾部排列以及當地豐富的暴龍骨骼化石，確定了這些足跡是由成年暴龍所留下。他們計算出連續的左右足跡之間長達 13 英尺的步幅，以此來確定恐龍的步伐。估計顯示，暴龍的行進速度介乎於每小時 3.5 至 4.5 英里，這意味著該動物並未全速奔跑，而是輕鬆地散步，速度與人類快步趕巴士相當。
足跡的未來展示
隨著數字階段的結束，實體回收工作即將展開。一架直升機將從荒野中空運出三個受自然侵蝕的砂岩足跡，這些足跡將運送至丹佛自然與科學博物館，公眾將有機會站在一隻頂級掠食者曾經走過的地方。相關研究已發表於《脊椎古生物學雜誌》中。
教師發現對古生物學的影響
這項發現不僅為古生物學界帶來了重要的資料，也突顯了科學探索的偶然性。教師的好奇心和觀察力使他能夠發現這些罕見的足跡，進一步推動了對恐龍行為的理解。隨著科技的進步，研究人員能夠更精確地分析這些足跡，這對於重建古代生態系統和動物行為具有重要意義。此類發現有助於激發公眾對古生物學的興趣，並促進相關研究的發展。