- LGM-35A Sentinel 將取代服役超過五十年的 Minuteman III 導彈。
- 該導彈設計範圍超過 6,000 英里，速度可達約馬赫 23。
- Sentinel 的模塊化開放架構使未來升級更為簡便。
- 該計劃面臨高昂成本和進度問題，首次飛行預計延遲。
美國地面核威懾力量在過去五十多年來一直依賴 LGM-30 Minuteman III 導彈。其替代品 LGM-35A Sentinel 現正逐步成形。這款新型洲際彈道導彈（ICBM）旨在現代化美國核三位一體的地面部分。然而，Sentinel 不僅僅是一枚新導彈，該計劃還包括新建的發射井、通信網絡、發射中心、支援車輛及指揮控制基礎設施，分佈於數千平方英里範圍內。
Sentinel 是由 Northrop Grumman 為美國空軍開發的一種筒倉發射、三級固體燃料的洲際彈道導彈，將取代服役超過五十年的 Minuteman III。空軍計劃在懷俄明州的 F.E. Warren 空軍基地、蒙大拿州的 Malmstrom 空軍基地及北達科他州的 Minot 空軍基地部署 Sentinel。目前空軍資訊顯示，預計將有 400 枚作戰導彈，而更廣泛的現代化工作涉及超過 450 枚導彈及 450 個加固發射井。
根據空軍規格，該導彈設計範圍超過 6,000 英里，並能夠達到約 15,000 英里每小時，或約馬赫 23 的速度。
Sentinel 的運作方式類似其他洲際彈道導彈，使用火箭推進將載荷加速至彈道軌跡。該導彈擁有三個固體推進級別。第一級從地下發射井發射導彈，第二級在其離開大氣層後繼續加速，而第三級在導彈進入提升後階段之前提供額外控制。提升後姿態控制系統隨後將重返車輛定位至其軌跡的最後部分，重返系統將核載荷通過大氣層朝向目標。
重建基礎設施的重要性
Sentinel 的三級架構本身並不具革命性，其技術變化更多地體現在圍繞導彈的更大武器系統上。空軍並非僅僅在舊有的 Minuteman 設施內安裝新導彈，而是替換了支持洲際彈道導彈部隊的大部分基礎設施。Sentinel 將使用 450 個新的加固發射井、現代化發射中心及加固的光纖通信系統。該系統還將與升級的核指揮、控制與通信（NC3）架構集成。兩人組成的發射小組將繼續全天候操作導彈。
空軍形容這一努力為其歷史上最大的建設項目，涉及五個州的 600 多個支援設施。
重建基礎設施的原因之一是現有系統的老化。空軍選擇開發標準化、模塊化的建設方法來建造新發射井，而不是進行大規模的修改和挖掘數百個獨特的 Minuteman 時代設施。2026 年，猶他州的一個全尺寸原型發射井開始建設，以測試該方法，然後再進行大規模建設。
Sentinel 與 Minuteman III 最大的區別之一是其模塊化開放架構。這一理念旨在使未來的升級變得更為簡便，而無需重新設計整個導彈系統。空軍表示，這一架構應該允許隨著威脅和需求的變化而納入新技術。Northrop Grumman 也表示，該導彈在其火箭級別中使用了更新的複合材料，並配備了旨在提高準確性、可靠性和可維護性的新型導引系統。這些是承包商報告的設計特徵，而非獨立證明的作戰性能。
現代化的範疇也延伸至通信和發射基礎設施，使 Sentinel 能夠與更廣泛的核指揮控制系統保持連接。Sentinel 將攜帶 W87-1 核彈頭，該彈頭旨在取代較舊的 W78 核彈頭，後者曾用於 Minuteman III。W87-1 基於先前測試的核組件，並融入了更新的安全及保安特徵。美國國家核安全管理局（NNSA）表示，該彈頭將獲得認證，而無需額外的地下核測試。
核彈頭計劃也已達到主要的生產里程碑。2024 年，NNSA 在洛斯阿拉莫斯國家實驗室完成並確認了 W87-1 的第一個鈈彈芯。因此，導彈和彈頭計劃必須同步推進，但由美國政府的不同部門管理。
計劃面臨的挑戰
Sentinel 的延誤源於高昂的成本和進度問題。2024 年，該計劃觸發了 Nunn-McCurdy 事件，因為預計成本超過法定門檻。隨後的國防部審查識別出一系列問題，包括不切實際的進度、未完成的系統設計及洲際彈道導彈產業基礎的弱點。雖然該計劃繼續推進，但空軍撤回了之前的基準和里程碑 B 批准，同時重組該計劃。
根據政府問責辦公室（GAO）在 2026 年 2 月的報告，該計劃的首次飛行預計比原先估算延遲約四年，並計劃於 2028 年 3 月進行。報告還估計該計劃的成本至少為 1,410 億美元，儘管在重組過程中最終成本仍不確定。隨後時間表有所提前。2026 年 9 月，空軍表示已經完全組裝了一枚無實彈的 Sentinel 導彈，並且關鍵子系統的初步飛行測試計劃於 2027 年進行。
空軍的目標是在 2030 年代初期達成初步作戰能力，這意味著該導彈仍需數年才能取代 Minuteman III 部隊。
美國建造 Sentinel 的基本目標是替換一個老化的核武器系統，以免其基礎設施和組件變得越來越難以維護。在過渡期間，Minuteman III 將繼續服役，以確保美國不會喪失地面洲際彈道導彈的能力，直到 Sentinel 開發和部署完成。空軍形容 Sentinel 是一個設計以保持在 2070 年代及以後仍然相關的系統，因此，Sentinel 代表的不僅僅是一枚新導彈，而是一次重建整個洲際彈道導彈基礎設施的嘗試，圍繞著一種為未來幾十年而設計的武器。
同時，該計劃也面臨著替換自冷戰以來運行系統的工程、建設及成本挑戰。
Sentinel 對美國核威懾的影響
美國開發 LGM-35A Sentinel 的主要目的是替換老化的核武器系統，確保核威懾能力持續有效。隨著現有 Minuteman III 系統逐漸老化，Sentinel 的引入不僅是新導彈的部署，更是整個洲際彈道導彈基礎設施的現代化。這一過程涉及多方面的基礎設施重建，旨在提升系統的可靠性和可維護性。儘管該計劃面臨成本和進度的挑戰，但其成功將對美國的核戰略和國家安全產生深遠影響，確保未來幾十年的核威懾能力。