- Nyana rooiwalnesis เป็นสายพันธุ์ไดโนเสาร์ที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อเกือบ 200 ล้านปีก่อน
- ไดโนเสาร์ชนิดนี้มีน้ำหนักประมาณ 440 กิโลกรัมเมื่ออายุ 2 ปี และอยู่ในกลุ่มซอโรพอด
- ทีมวิจัยได้ใช้เทคโนโลยี X-ray สร้างโมเดลสามมิติของ Nyana
- การค้นพบ Nyana ให้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการของไดโนเสาร์ยุคแรก
ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัย Witwatersrand ในแอฟริกาใต้ได้ค้นพบสายพันธุ์ไดโนเสาร์ใหม่ ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อเกือบ 200 ล้านปีก่อนในแอฟริกาใต้ในปัจจุบัน ไดโนเสาร์ชนิดนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า Nyana rooiwalnesis มีน้ำหนัก 880 ปอนด์ (ประมาณ 440 กิโลกรัม) แต่มีอายุเพียง 2 ปี Nyana อยู่ในกลุ่มไดโนเสาร์ที่เรียกว่าซอโรพอด ซึ่งเป็นไดโนเสาร์ที่เดินด้วยสองขาและกินพืชเป็นหลัก ไดโนเสาร์เหล่านี้มีคอยาวและหางยาว และในที่สุดวิวัฒนาการไปเป็นไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ เช่น Brachiosaurus และ Apatosaurus ซึ่งเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดในโลก ไดโนเสาร์เหล่านี้ปรากฏตัวเมื่อประมาณ 230 ล้านปีก่อน และยังคงมีชีวิตอยู่จนถึงประมาณ 66 ล้านปีก่อนในยุคจูราสสิค โดยกระจายอยู่ทั่วทุกทวีป
เนื่องจากขนาดที่ใหญ่ของมัน ทำให้การค้นพบฟอสซิลที่สมบูรณ์เป็นเรื่องยาก เพราะการเกิดฟอสซิลต้องการการฝังตัวของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฟอสซิลขนาดเล็กจึงสามารถค้นพบได้ในทุกทวีป ฟอสซิลที่ค้นพบในครั้งนี้สามารถย้อนกลับไปได้ถึงยุคไทรแอสซิกตอนปลาย ขณะที่ไดโนเสาร์ยุคแรกเหล่านี้ยังอยู่ในระหว่างการวิวัฒนาการ
ความท้าทายในการค้นพบฟอสซิล
นักวิจัยได้ทำการวิเคราะห์จากฟอสซิลของกะโหลกศีรษะที่มีการฟอสซิลอยู่ ซึ่งเป็นการค้นพบที่หายากในแอฟริกาใต้ในช่วงอายุและสถานที่นี้ ฟอสซิลนี้ถูกค้นพบในปี 2018 ที่ขอบหมู่บ้าน Qhemegha ในจังหวัด Eastern Cape ซากกะโหลกศีรษะที่ทีมวิจัยพบมีความไม่สมบูรณ์ แต่เพียงพอที่จะสร้างโมเดลสามมิติที่ละเอียด กะโหลกศีรษะมีความยาว 8.4 นิ้ว (ประมาณ 21.3 เซนติเมตร) และรวมถึงกระโหลกสมองที่เกือบสมบูรณ์ ขากรรไกรบน และกระดูกลิ้น ซึ่งเป็นกระดูกเล็กๆ ที่อยู่ในลำคอ ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัย Witwatersrand ใช้เทคโนโลยี X-ray ที่ทรงพลังจากสิ่งอำนวยความสะดวกการเร่งอนุภาคยุโรปในการสร้างโมเดล และกำหนดตำแหน่งของ Nyana ในต้นไม้แห่งชีวิตของไดโนเสาร์ตามลักษณะของมัน
ทีมยังได้ใช้ชิ้นส่วนที่ตัดจากกระดูกแขนขาเพื่อประเมินอายุและรูปแบบการเติบโตของ Nyana ชิ้นส่วนเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงวงปีการเติบโต คล้ายกับวงปีของต้นไม้ และแสดงให้เห็นถึงเส้นการเติบโตสองเส้น ซึ่งหมายความว่า Nyana อยู่ในปีที่สามของชีวิต แม้ว่ามันจะมีขนาดใหญ่พอสมควร แต่เมื่อมันตายก็ยังอยู่ในระหว่างการเจริญเติบโต และจะมีการเพิ่มน้ำหนักขึ้นอีกหลายตัน
รูปแบบการเติบโตของ Nyana
ขนาดของ Nyana ประมาณสี่เท่าของ Massospondylus และ Mussaurus ที่มีอายุใกล้เคียงกัน ทำให้มันเป็นหนึ่งในไดโนเสาร์เด็กที่ใหญ่ที่สุดในขณะนั้น แม้ว่าการค้นพบไดโนเสาร์ใหม่จะได้รับความสนใจอย่างมาก แต่ผลการศึกษายังให้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับวิวัฒนาการของไดโนเสาร์ยุคแรกในช่วงเวลานี้ นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าการเติบโตอย่างรวดเร็วเกิดขึ้นในกระบวนการวิวัฒนาการของซอโรพอด ก่อนที่ไดโนเสาร์ขนาดยักษ์ที่แท้จริงจะปรากฏตัว การวิเคราะห์ทางระบบฟีโลเจนีแสดงให้เห็นว่า Nyana อาจเป็นญาติใกล้ชิดของ Sarahsaurus จากอเมริกาเหนือ หรือ Ngwevu จากแอฟริกาใต้
หาก Nyana เป็นกลุ่มน้องสาวของ Sarahsaurus จะทำให้นักบรรพชีวินวิทยาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับความเชื่อมโยงทางชีวภูมิศาสตร์ระหว่างซอโรพอดในแอฟริกาใต้และอเมริกาเหนือ ผลการศึกษานี้ได้เผยแพร่ในวารสาร Royal Society Open Science
การค้นพบ Nyana และความเกี่ยวข้องกับวิวัฒนาการของไดโนเสาร์
การค้นพบ Nyana rooiwalnesis ไม่เพียงแต่เพิ่มความหลากหลายของสายพันธุ์ไดโนเสาร์ แต่ยังเปิดเผยรูปแบบการเติบโตของซอโรพอดยุคแรก ขนาดมหึมาของไดโนเสาร์ชนิดนี้เมื่อเปรียบเทียบกับอายุของมันแสดงให้เห็นว่าลักษณะการเติบโตอย่างรวดเร็วอาจมีอยู่ก่อนที่ไดโนเสาร์ขนาดยักษ์ที่แท้จริงจะปรากฏตัว การค้นพบนี้ช่วยให้เข้าใจความเชื่อมโยงทางชีวภูมิศาสตร์ระหว่างไดโนเสาร์ในแอฟริกาใต้และอเมริกาเหนือ และเปิดโอกาสให้นักบรรพชีวินวิทยาศึกษาวิวัฒนาการของไดโนเสาร์ยุคแรกต่อไป