『ネイチャー・バイオテクノロジー』に掲載された最新の研究によると、人工知能（AI）によって生成された薬物が老化遅延において初期兆候を示しており、これはAIを利用した疾病治療への第一歩となる可能性がある。この薬物はレントセルトイブ（Rentosertib）と呼ばれ、AIを活用した創薬企業であるインシリコ・メディシン（Insilico Medicine）によって開発された。当初からインシリコ・メディシンは、この薬物の開発は慢性肺疾患患者の治療を目的とするだけでなく、彼らの寿命を延ばすことも目指していると述べていた。今回の研究で、同社はこの薬物が小規模な患者グループにおいて一部の生物学的老化マーカーを低下させることに成功したことを証明した。これらのマーカーは老化時計によって測定されたものである。
老化時計は比喩的な表現から、個人の疾病および死亡リスクを定量化する指標へと変わりつつある。多くの老化時計はAIを活用して開発されており、血液中のバイオマーカー、生理指標、心理評価などのデータを総合的に分析し、全体的な健康状態を示す生物学的な「年齢」を出力する。今回の試験には42名が参加し、12週間の治療が行われた。その結果、レントセルトイブを服用した参加者の生物学的な年齢が低下した一方で、プラセボを受けたり治療を受けなかったりしたグループでは、生物学的な年齢は変化しないか上昇した。
インシリコ・メディシンは6種類の異なる老化時計を用いて測定を行い、6つの指標すべてにおいて十分な変化が見られた。同社はこれに基づいて「この薬物は生物学的老化の補完的な次元を調節する可能性がある」と考えている。
AI薬物が老化遅延において潜在能力を示す
老化遅延の考えは確かに魅力的だが、老化時計の実用性については依然として議論がある。この種の時計には多くのバージョンがあり、測定のアプローチもさまざまだ。最も古いバージョンは10年以上前に誕生し、DNAメチル化などの化学変化を追跡することで老化の進行を判断する。一方、新しいモデルではプロテオミクスに焦点を当て、血液中のタンパク質を測定する。2024年の研究では、この方法が年齢に関連する疾患のリスクが高いかどうかを判断するために使用できることが示された。一部の研究者はこのような総合的な測定には参考価値があるかもしれないと考えているが、真に意味のあるマーカーとなるにはまだ長い道のりがある。
科学者たちはこの分野の発展を推進し、測定精度を向上させることで、これらのツールを研究に使用しようとしてきたが、現在はまだ普遍的に受け入れられている「年齢」の指標はない。一部の医師は、これらの指標に過度に依存することは誤った介入の方向に進む可能性があるとして警告している。つまり、老化の指標を遅らせるために取った措置が、逆に体の修復反応を損なう可能性があるということだ。とはいえ、老化の影響を軽減する経口薬が本当に登場すれば、それは大きな突破口となるだろう。インシリコ・メディシンのこの薬物は、この目標を達成するにはまだ遠く、規制当局の承認を得るためには多くの臨床試験を完了する必要がある。