CEO Space Technology Membahas Potensi Nuclear Micro Power dalam Eksplorasi Bulan

Dalam episode terbaru kami dari "Lexicon", kami mengunjungi CEO dan pendiri City Labs, Peter Cabauy, untuk membahas mengapa sumber daya listrik, bukan sistem propulsi, mungkin menjadi teknologi kunci di era eksplorasi luar angkasa berikutnya. Cabauy menjelaskan tantangan besar yang dihadapi oleh misi Bulan jangka panjang, terutama lingkungan ekstrem Bulan, yang memiliki malam yang berlangsung hingga 14 hari dan suhu yang sangat dingin, serta mengapa nuclear micro power mungkin menjadi kunci untuk menjaga agar perangkat, alat, dan basis Bulan di masa depan tetap beroperasi.

Cabauy mengatakan, "Bulan adalah lingkungan yang sangat tidak bersahabat. Perangkat penginderaan Anda hanya dapat beroperasi selama 14 hari, karena itu adalah panjang siang Bulan." Setelah itu, Bulan mengalami malam yang berlangsung selama 14 hari, dengan suhu turun di bawah tingkat nitrogen cair. "Kita semua telah melihat bunga yang dipukul dengan palu setelah dimasukkan ke dalam nitrogen cair, bayangkan betapa sulitnya menjaga perangkat bertahan hidup dalam kondisi seperti itu." Dia menyatakan, di sinilah nuclear micro power berperan. Berbeda dengan reaktor nuklir tradisional, City Labs telah mengembangkan sumber daya mikro yang menghasilkan listrik dan panas melalui peluruhan alami tritium.

"Perumpamaan yang paling sederhana adalah seperti panel surya, tetapi yang kita terima bukanlah cahaya, melainkan radiasi beta." Elektron tersebut menghasilkan arus kecil namun berkelanjutan. Meskipun output diukur dalam nanowatt atau microwatt, bukan kilowatt, sistem ini tidak memerlukan pengisian daya dan dapat beroperasi selama puluhan tahun. "Kekuatan sejatinya terletak pada keberlanjutannya, dapat beroperasi dalam suhu ekstrem."

Dia menekankan bahwa perangkat ini bukan untuk menggantikan baterai lithium. "Jika Anda dapat menggunakan baterai lithium untuk menyelesaikan pekerjaan yang diperlukan, lakukanlah. Ini ditujukan untuk situasi di mana penggantian tidak mungkin." Sebaliknya, perangkat ini dirancang untuk lingkungan di mana penggantian baterai tidak mungkin, biaya terlalu tinggi, atau mengancam jiwa. Misalnya, alat pacu jantung adalah salah satu contohnya. "Apakah Anda benar-benar ingin menjalani operasi tambahan?"

Aplikasi Potensial Nuclear Micro Power

Cabauy percaya bahwa daya listrik yang andal dan jangka panjang akan menjadi salah satu teknologi kunci untuk keberadaan manusia secara permanen di Bulan. "Nuclear micro power akan mendorong perkembangan ekonomi Bulan." Dia berharap untuk tidak lagi bergantung pada kabel tembaga yang membentang hingga beberapa mil atau panel surya yang gagal selama malam Bulan, melainkan membayangkan ribuan atau jutaan sensor otomatis yang tersebar di permukaan Bulan. "Anda dapat menempatkan ribuan perangkat ini di kawah yang selalu gelap." Sensor-sensor ini dapat menyediakan navigasi, komunikasi, pemantauan lingkungan, dan data ilmiah, serta beroperasi secara berkelanjutan di tempat yang tidak pernah terkena sinar matahari.

"Bayangkan ada jutaan perangkat kecil yang digerakkan oleh tritium di permukaan Bulan, inilah arah masa depan." Dia juga percaya bahwa perangkat ini dapat mendukung misi ke Mars di masa depan, pesawat luar angkasa heliosentris, dan generasi satelit mikro baru. "Kami sangat bersemangat tentang masa depan yang tidak dapat kita bayangkan hari ini."

Salah satu pahlawan dalam proses pertumbuhan Cabauy adalah George Washington Carver, seorang ilmuwan yang terkenal karena menemukan ratusan aplikasi untuk kacang tanah. "George Washington Carver berusaha menemukan seribu cara untuk menggunakan kacang tanah." Dia menyatakan, "Di City Labs, kami berusaha menemukan seribu cara untuk menggunakan tritium." Sikap ini membentuk semua yang dikejar perusahaan saat ini. Dia menjelaskan bahwa tritium adalah isotop radioaktif yang ideal karena relatif tidak berbahaya, sudah memiliki kerangka regulasi yang ada, dan memiliki rantai pasokan yang andal. "Kami memilih tritium bukan kebetulan."

Saat ini, City Labs menggunakannya untuk membuat baterai beta voltaik, sumber panas, dan konsep propulsi di masa depan.

Meski telah menghabiskan dua puluh tahun untuk mengembangkan teknologi ini, Cabauy percaya bahwa tantangan rekayasa hanyalah bagian dari cerita. "Proses rekayasa sangat sulit, tetapi saya percaya tantangan regulasi sama menantangnya." Inovasi perusahaan tidak hanya terfokus pada membuat perangkat beroperasi, tetapi juga membuatnya cukup aman untuk mematuhi kerangka regulasi yang ada. "Kami menemukan diri kami bergerak menuju rekayasa untuk regulasi dan ekspansi komersial." Pekerjaan ini akhirnya mengarah pada tonggak sejarah signifikan yang dia gambarkan. "Kami sedang melintasi ambang ruang nuklir, menjadi perusahaan pertama yang dapat meluncurkan perangkat nuklir secara komersial."

Mungkin bagian yang paling menarik dari percakapan ini tidak terkait dengan teknologi nuklir. Cabauy berbagi beberapa informasi jujur tentang masa-masa tergelap dalam sejarah perusahaan. "Itu adalah tahun yang buruk." Dia mengenang saat City Labs hampir ditutup pada tahun 2017. "Saya memberi tahu istri saya, 'Saya menyerah. Saya tidak bisa melanjutkan seperti ini.'" Pagi berikutnya, dia memiliki pemahaman yang berbeda. "Saya berkata, 'Baiklah... saya tidak bisa menyerah. Saya hanya tidak tahu bagaimana melakukannya.'" Perusahaan bahkan kekurangan dana untuk menutup fasilitasnya, hampir tidak memiliki pilihan selain terus beroperasi.

Dia menyatakan bahwa yang berubah adalah sikapnya. "Ketika kesempatan datang, saya hanya akan mengatakan ya." Dia tidak lagi menganalisis setiap keputusan seperti seorang fisikawan, tetapi kembali ke rasa ingin tahunya sebagai seorang anak. "Saya memutuskan untuk kembali menjadi penemu masa kecil itu." Yang mengejutkan, orang-orang mulai menawarkan bantuan. "Saya mulai menyadari bahwa membantu tidak hanya tentang membayar orang untuk bekerja." Dia berkata, "Ada juga visi tentang ke mana kita akan pergi." Perubahan ini terbukti transformatif. "Orang-orang akan secara proaktif menawarkan bantuan." Dia berkata, "Satu-satunya yang perlu saya lakukan adalah mengatakan ya." Tak lama kemudian, kontrak dari Lockheed Martin Space Division dan produsen perangkat medis mulai berdatangan, menetapkan jalur perkembangan saat ini untuk City Labs.

Perkembangan Teknologi di Masa Depan

Meski eksplorasi Bulan mendominasi sebagian besar diskusi, Cabauy percaya bahwa nuclear micro power juga akan menemukan aplikasi di tempat yang lebih dekat dengan kita. Dia menekankan pemantauan pengeboran minyak dan gas, sensor industri, dan implan medis generasi berikutnya. Dia sangat bersemangat tentang alat pacu jantung tanpa kabel. "Jika Anda ingin memperkecilnya hingga seukuran butiran beras, energi nuklir mungkin adalah pilihan terbaik." Dia juga menunjukkan bahwa penelitian sedang mengeksplorasi sumber cahaya pembangkit listrik mikro tritium, yang bertujuan untuk membantu mencegah retinopati diabetik, yang dapat memperlambat kehilangan penglihatan pasien.

Melihat ke depan, Cabauy tetap fokus pada tonggak yang akan dicapai City Labs, termasuk peluncuran misi demonstrasi satelit Bohr. "Kami sedang membuka era ruang nuklir ini." Dia menyatakan, namun ambisinya tidak terbatas pada City Labs itu sendiri. "Saya ingin City Labs memimpin dalam bidang nuclear micro power." Dia berkata, "Tetapi ini bukan hanya tentang kami. Ada banyak orang lain yang menggunakan teknologi semacam ini untuk mencari aplikasi dan kasus penggunaan yang tidak dapat kita bayangkan hari ini."

Pentingnya Nuclear Micro Power dalam Eksplorasi Luar Angkasa

Perkembangan teknologi nuclear micro power sangat penting untuk eksplorasi Bulan dan lingkungan ekstrem lainnya. Dengan meningkatnya permintaan untuk eksplorasi luar angkasa, cara penyediaan energi tradisional tidak lagi dapat memenuhi kebutuhan misi jangka panjang. Nuclear micro power menawarkan sumber energi yang tahan lama dan stabil, dapat beroperasi dalam suhu ekstrem, yang sangat penting untuk basis Bulan di masa depan dan misi planet lainnya. Selain itu, aplikasi teknologi ini tidak terbatas pada luar angkasa, tetapi juga dapat diperluas ke bidang medis dan industri, menunjukkan potensi dan pentingnya yang luas.