- El meteorito Teghaza 001 conserva datos de la corteza marciana de al menos 410 millones de años.
- El meteorito muestra signos de interacción entre el agua y las rocas marcianas.
- La composición mineral única de este meteorito es diferente a la de otros meteoritos marcianos.
- Los investigadores utilizaron nuevas técnicas para determinar la edad del meteorito y conservaron evidencia de cambios geológicos.
La superficie de Marte ha preservado miles de millones de años de historia geológica; sin embargo, la mayoría de los meteoritos marcianos encontrados en la Tierra provienen de períodos relativamente más jóvenes, lo que presenta un desafío para los científicos en su estudio de la historia temprana del planeta rojo debido a la escasez de muestras físicas. Recientemente, un meteorito de color rosa descubierto en el desierto del Sahara podría ayudar a llenar este vacío. Este meteorito, llamado Teghaza 001, pesa 800 gramos y conserva una porción de la corteza marciana que se formó hace al menos 410 millones de años, llevando consigo pistas sobre la evolución interna, superficial y del sistema acuático del planeta. Los detalles de este descubrimiento se describen en un estudio reciente, y es especialmente importante que este meteorito no solo proporciona otra perspectiva del antiguo Marte, sino que su inusual composición mineral muestra un tipo de corteza que no ha aparecido en muestras anteriores.
Además, los signos de cambios relacionados con el agua sugieren que hubo interacción entre líquidos y las rocas marcianas durante la historia geológica temprana de Marte.
Composición mineral única del meteorito
Los científicos de NASA y autores del estudio, Lee Saper, comentaron: "Esta es realmente la primera vez que obtenemos una corteza de Marte de un lugar del que no teníamos muestras. Registra la interacción entre el agua y las rocas, e incluso puede haber preservado huellas de la atmósfera de Marte cuando perdió agua." Teghaza 001 fue descubierto en 2022 en el Sahara de Mali y fue inicialmente identificado como material marciano a través de su oxígeno isotópico. Estos isótopos actúan como huellas dactilares geoquímicas, permitiendo a los investigadores distinguir entre material de Marte y rocas de la Tierra u otros cuerpos planetarios.
Sin embargo, fue al examinar su estructura interna y composición mineral que se reveló su verdadero significado. Esta roca contiene una mezcla única de minerales ígneos que se formaron cuando el material fundido se enfrió y solidificó. Su textura indica que estos magmas se enfriaron lentamente bajo la superficie, en lugar de ser expulsados como lava. Esta combinación la distingue de otros meteoritos marcianos antiguos.
Por ejemplo, ALH84001 tiene aproximadamente la misma edad, pero está compuesta casi completamente de un solo mineral. Otro famoso ejemplo, "Black Beauty", se formó hace aproximadamente 2.1 mil millones de años y contiene pequeñas piezas de roca volcánica. En cambio, Teghaza 001 conserva un registro de formación de corteza antigua más diverso. Su composición indica que el material proviene de una región gequímicamente única y relativamente primitiva del manto marciano. Yang Liu, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA y autor principal del estudio, afirmó: "Solo cuando comenzamos a observar detenidamente, nos dimos cuenta de que este meteorito es realmente único."
Los investigadores compararon su mineralogía y química con los resultados de observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter, identificando 13 posibles ubicaciones en las tierras altas del sur de Marte que podrían coincidir con sus características, aunque su lugar de origen exacto sigue siendo desconocido.
El impacto del agua y el antiguo Marte
Además de su antigüedad, una de las características más notables de Teghaza 001 es la evidencia que sugiere que el agua alteró algunos de sus minerales después de la formación de la roca original. Los científicos encontraron que el meteorito contiene minerales afectados por cambios de fase relacionados con el agua, lo que significa que interactuaron con agua líquida o fluidos ricos en agua. Sus minerales también muestran signos de interacción con fluidos ricos en oxígeno-18, una forma más pesada de oxígeno. Estas características en conjunto sugieren que el agua circuló a través de la antigua corteza marciana y podría haber preservado rastros sobre los cambios en el sistema acuático y atmosférico temprano del planeta. Saper añadió: "Esta es realmente la primera vez que obtenemos una corteza de Marte de un lugar del que no teníamos muestras."
Registra la interacción entre el agua y las rocas, e incluso puede haber preservado huellas de la atmósfera de Marte cuando perdió agua.
Otro estudio publicado este año examinó los isótopos de hidrógeno en los cristales de apatito del meteorito, encontrando que la relación de deuterio a hidrógeno del agua antigua de Marte es aproximadamente el doble que la del agua de mar de la Tierra, lo que proporciona evidencia de cómo el reservorio de agua de Marte ha cambiado con el tiempo, apoyando la idea de que Marte ha perdido una gran cantidad de agua al espacio. El rover Curiosity de NASA también ha identificado evidencia relacionada con ciclos antiguos de humedad y sequedad en las características geológicas que examinó.
Avances en la técnica de datación
Determinar la historia del meteorito también presenta otro desafío: los científicos necesitan establecer su edad sin consumir una gran parte de esta muestra extremadamente rara. Los investigadores identificaron cristales de zirconio, que son minerales capaces de preservar información sobre el proceso y el tiempo de formación de la roca. También utilizaron una técnica de datación in situ de potasio-sodio desarrollada por un equipo de investigación del California Institute of Technology. Este método no requiere disolver toda la muestra para su análisis, sino que mide directamente partículas minerales individuales, y los investigadores solo necesitan un fragmento más pequeño que una uña. Los resultados finales de las mediciones, junto con otras evidencias de datación mineral, establecieron que el meteorito tiene al menos 410 millones de años de historia.
Sus minerales también preservan evidencia de cambios geológicos posteriores, aunque los resultados de datación no determinaron el momento específico de cada cambio relacionado con el agua.
François Tissot, profesor de geoquímica en el California Institute of Technology y uno de los autores del estudio, comentó: "Actualmente, somos uno de los pocos laboratorios en el mundo que pueden realizar este tipo de datación, y es la primera vez que datamos un meteorito marciano tan antiguo. Nuestra esperanza es allanar el camino para la datación de más meteoritos marcianos o muestras de otros planetas, sus lunas y asteroides." Aunque Teghaza 001 no puede reconstruir todo el entorno temprano de Marte o revelar su origen exacto, proporciona a los investigadores un registro físico de una parte de la historia del planeta que sigue siendo difícil de obtener.
Un análisis mineral adicional y comparaciones con observaciones orbitales podrían ayudar a reducir el rango de su lugar de origen y determinar cómo la antigua humedad alteró la corteza marciana. Además, esta técnica de datación también podría ayudar a los científicos a investigar otras muestras planetarias raras sin consumirlas. El estudio ha sido publicado en la revista Science.
Contribuciones de Teghaza 001 a la historia temprana de Marte
El descubrimiento del meteorito Teghaza 001 es crucial para entender la historia geológica temprana de Marte. Este meteorito no solo proporciona una nueva perspectiva, sino que también revela la interacción entre el agua y las rocas marcianas, mostrando cambios en la corteza antigua. La composición mineral única del meteorito lo distingue de muestras anteriores y proporciona a los investigadores evidencia tangible para explorar la evolución del sistema acuático de Marte. Con la aplicación de nuevas técnicas, los científicos pueden realizar dataciones sin consumir muestras, lo que allana el camino para futuras investigaciones sobre Marte y podría facilitar el análisis de muestras de otros planetas.