- El bambú puede ser convertido en combustible líquido para el transporte, con precios competitivos y bajo potencial de emisiones.
- La tecnología de licuefacción hidrotermal puede convertir el bambú en bioaceite de manera eficiente y capturar grandes cantidades de carbono.
- El área de tierra necesaria para cultivar bambú es solo el 13% de la requerida para el etanol de maíz.
- El bambú puede cultivarse en tierras que no afectan los cultivos alimentarios, lo que es beneficioso para el medio ambiente.
Según un nuevo estudio liderado por investigadores del Worcester Polytechnic Institute (WPI), el bambú, como la planta de más rápido crecimiento en la Tierra, tiene el potencial de ser transformado en combustible líquido para el transporte, con precios que pueden competir con el petróleo y emisiones de gases de efecto invernadero significativamente más bajas que las de los combustibles tradicionales. El equipo de investigación incluye a Michael Timko, director del departamento de ingeniería química de WPI, y Timothy Woodard, quien obtendrá su doctorado en 2026. Ellos descubrieron que el bambú puede ser una fuente prometedora de combustible para vehículos de transporte, aviones y trenes.
El estudio fue publicado en la revista Sustainable Energy & Fuels, combinando experimentos de laboratorio sobre la conversión de bambú en bioaceite y modelos de evaluación económica y de ciclo de vida.
Tecnología de conversión y selección de materia prima
Dos factores clave en los resultados del estudio son la tecnología de conversión y la selección de materia prima. El proceso depende de la tecnología de licuefacción hidrotermal (hydrothermal liquefaction, HTL), que utiliza calor y presión para convertir la biomasa en bioaceite. Los investigadores encontraron que esta forma de convertir el bambú es más eficiente que usar otras materias primas. El bambú en sí también puede capturar y almacenar grandes cantidades de carbono, tanto en la superficie como en sus raíces, lo que mejora su perfil de emisiones.
Los modelos económicos muestran que el combustible a base de bambú podría tener un precio tan bajo como US$2.75 por galón equivalente a gasolina (aproximadamente HK$21) en condiciones de escala comercial madura, incluyendo los costos de construcción y operación de las fábricas. La evaluación del ciclo de vida establece la intensidad de gases de efecto invernadero de este combustible en 3.5 gramos de dióxido de carbono equivalente por megajoule de energía, aproximadamente 26 veces menos que el diésel de petróleo convencional. Estas cifras provienen de investigaciones de laboratorio y modelos, y no de fábricas comerciales, y el precio se asume para una producción a gran escala madura.
Beneficios ambientales del bambú
El equipo de investigación estima que al convertir bambú mediante licuefacción hidrotermal, se podría igualar la producción de etanol de maíz en los Estados Unidos, pero utilizando solo alrededor del 13% del área de tierra. A diferencia de muchos biocombustibles que dependen de cultivos anuales, el bambú es una planta herbácea perenne que puede producir grandes cantidades de biomasa con relativamente bajos insumos agrícolas, incluso en suelos pobres. En comparación con otras plantas herbáceas perennes, el contenido de cenizas del bambú es extremadamente bajo, con un peso seco inferior al 1%, por lo que los desechos generados durante el proceso de conversión son mínimos.
Timko señala que el bambú utilizará tierras diferentes a las de los cultivos alimentarios. Él afirma: "Nuestra investigación sugiere que el bambú jugará un papel en los combustibles del futuro". Liberar algunas de las tierras actualmente utilizadas para el etanol de maíz, que generalmente se mezcla con gasolina, ayudará a aumentar la producción de alimentos y a reducir la carga ambiental. Él considera que "los agricultores se beneficiarán, y los consumidores también". Los investigadores añaden que el bambú puede cultivarse en tierras industriales anteriores o en campos agrícolas que han sido intensamente cultivados, donde otras cosechas tienen dificultades para crecer.
A medida que se realicen más investigaciones y desarrollos, Timko afirma que el bambú proporcionará a la industria una forma de producir combustibles líquidos de bajo carbono a gran escala, lo que será una opción viable para sectores difíciles de electrificar, como el transporte pesado y la aviación. Él considera que el momento de este trabajo es oportuno, ya que los precios de los combustibles son altos y las emisiones de gases de efecto invernadero del sector del transporte superan a las de cualquier otro sector en los Estados Unidos. Timko y Woodard coescribieron este estudio con Charles Cai de la Universidad Aalto de Finlandia y James Walters, CEO de Avos BioEnergy.
Potencial del bambú como combustible de bajo carbono
El bambú, como recurso renovable, tiene el potencial de ser convertido en combustible líquido, lo que es de gran importancia para reducir la dependencia de los combustibles tradicionales. Dado que el bambú crece rápidamente y puede prosperar en suelos pobres, se convierte en una fuente de combustible sostenible. Además, las características de bajas emisiones de carbono del bambú y su potencial para ser cultivado sin afectar la producción de alimentos ofrecen nuevas perspectivas para la transición energética futura. Con más investigaciones sobre el combustible de bambú, es posible que desempeñe un papel más importante en el transporte pesado y la aviación en el futuro.