- 中國的白雲鄂博礦是全球最大的稀土礦床，資源潛力超出預期。
- 研究顯示白雲鄂博的深層地下儲量可能是目前預估的幾倍。
- 提取稀土元素的過程複雜且昂貴，面臨技術風險及財務成本。
- 白雲鄂博的巨大儲量顯示未來採礦控制權可能在於加工能力。
稀土元素在清潔能源轉型中不可或缺。中國的白雲鄂博礦是世界上最大的稀土礦牀，可能擁有比預估更多的資源。據報導，該礦的儲量達到一億噸，自 1990 年代以來，該複合體為全球電子產品、國防系統及綠色技術提供支持。最近的地質研究顯示，我們對其資源的瞭解仍然很淺薄。根據北京大學地質學家楊莉主導的一項早期研究發表於《科學進展》上，白雲鄂博的深層地下儲量可能是目前預估的幾倍。
據報導，在 500 至 1,000 米（1,640 至 3,280 英尺）的深度，潛在資源可能是目前數字的數倍。
白雲鄂博的形成過程
雙階火山奇觀為了支持全球對稀土元素（REE）在淨零技術中的激增需求，研究人員經過多年科學不確定性後，解讀了白雲鄂博的形成過程。白雲鄂博並非一朝一夕形成，而是經過演變。地質學家長期以來認為該礦牀是在一次古老事件中形成的，但楊莉的研究團隊推翻了這一理論。研究人員在研究論文中指出：「經過近百年的研究，白雲鄂博的起源仍然存在爭議。在這裡，我們證明白雲鄂博的碳酸鹽巖是在 13.2 億年和 4.3 億年前兩個階段形成的。」
該研究發現，這一地點最有可能是由多個階段的碳酸鹽巖活動塑造的，這是一種稀有的火山現象，湧出來的熔岩中含有豐富的碳酸鹽礦物。
第二波的年輕火山活動至關重要。這一波驅動了劇烈的礦化作用，並將大量碳酸鹽體推向地下深處。根據《南華早報》的報導，僅在淺層區域，潛在資源就達到 3.33 億公噸。一波年輕的活動釋放出大量富含稀土元素的鹽水和堿性液體，這些液體滲入了老化變形岩石的裂縫和層次（變質作用）。深入這些地層，資源潛力更是成倍增加。
提取稀土的挑戰
數量與能力儘管資源數字驚人，地質學家卻呼籲謹慎。地球上豐富的資源並不自動等同於經濟財富。正如地質學家李所指出，從深層地下提取稀土元素會顯著增加採礦的複雜性、技術風險及財務成本。除了發現原始儲量，挑戰還存在於下游：提取、分離、精煉和製造這些稀土元素為高端可用材料的過程既複雜又昂貴。稀土元素對綠色技術和軍事系統至關重要，這引發了西方國家努力打破中國在供應鏈中的主導地位，美國重新開採山口礦，並日本在南鳥島附近探索深海泥。
然而，建立替代供應鏈是艱難且昂貴的。各國面臨高成本、緩慢的法規及艱難的工程挑戰，例如挖掘海底或在陸地上建設複雜的加工廠。白雲鄂博擁有大量的鈮（對航空航天和高強度鋼至關重要）儲備。然而，由於礦石品位低且分離困難，中國在鈮的供應上仍然高度依賴進口，這是由於成本障礙。白雲鄂博的巨大地下儲量顯示，控制採礦領域未來可能全在於擁有精煉的加工能力和技術。
稀土資源的潛力與挑戰
白雲鄂博的研究揭示了中國在全球稀土市場中的重要地位，尤其是在清潔能源轉型的背景下。儘管資源潛力巨大，但提取過程的複雜性和成本問題仍然是主要挑戰。這使得中國在稀土供應鏈中的主導地位受到關注，尤其是西方國家努力尋求替代供應鏈的情況下。未來的競爭將不僅取決於資源的豐富程度，還包括技術和加工能力的提升。