美國國家航空暨太空總署（NASA）近日宣佈將撥款近 6 億美元於新的商業月球任務，以加快建設永久月球基地的進度，並選擇三家美國公司於 2028 年底之前向月球表面交付四個機器人科學任務。這些獎勵擴大了該機構的商業月球策略，並標誌著向建立長期基礎設施邁出又一步，該基礎設施可支持宇航員、科學研究，最終還能進行火星任務。這些合同分別授予 Astrobotic、Firefly Aerospace 和 Intuitive Machines，均屬於 NASA 的商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃。
Astrobotic 獲得價值 2.979 億美元的兩個任務，Firefly 獲得 1.442 億美元的一個任務，而 Intuitive Machines 則獲得 1.483 億美元的另一個任務。
NASA 計劃飛行每家公司現有登陸器的升級版本，以增加任務頻率並提高可靠性。機構官員表示，之前飛行的經驗將對新型運載工具的設計產生影響，因為商業供應商在月球探索中扮演越來越重要的角色。「這些針對我們商業合作夥伴的新獎勵，總金額接近 6 億美元，顯示我們致力於加快在月球表面建立長期存在的努力，」NASA 人類太空飛行任務總監副主任 Lori Glaze 表示。
月球基地計劃的貨物登陸器代理主任 Ryan Stephan 指出，快速的任務節奏將幫助 NASA 精細化其操作。他形容這一計劃為未來月球基礎設施的試驗場，讓工程師從每次登陸中學習，並改善後續任務。
NASA 現在已經安排了 17 次商業月球表面交付，通過多個供應商，為機構提供穩定的機會來測試技術和收集科學數據。
四個新任務的科學儀器設計
這四個新授予的任務將攜帶三個 NASA 儀器，旨在支持未來的人類探索。月球煙霧表面研究用立體攝影機將捕捉火箭噴氣在登陸過程中如何擾動月球塵埃的高解析度 3D 圖像。工程師將利用這些數據來改善登陸模型，因為較大型的航天器將開始在月球上相互操作。另一個有效載荷，激光反射器陣列，將作為永久導航標記。這個小型、無需維護的裝置可以反射來自軌道航天器的激光信號，幫助未來的任務更準確地確定其位置。
第三個儀器，線性能量轉移光譜儀，將測量不同登陸地點的輻射水平。NASA 預期這些觀察將改善宇航員的安全性，並指導長期月球任務的設計。
NASA 科學任務總監的探索副主任 Joel Kearns 表示，將相同的儀器安裝在多個登陸器上將為整個月球的條件提供更全面的圖像。他將這種方法比喻為在地球不同地區設置氣象站，讓研究人員建立一個不斷增長的環境數據網絡。
為未來月球基地的準備工作
NASA 還透露了隨著月球基地計劃擴展而出現的多個新機會。工程師正在評估提議中的 PROMISE 機器人，這是一種基於「毅力號」（Perseverance）和「好奇號」（Curiosity）火星機器人的混合設計，能否在月球南極附近勘探資源並研究月球表面。該機構還計劃尋求額外商業登陸器、技術演示、南極影像任務和將月球資產與地球聯繫的通訊中繼網絡的提案。這些項目旨在建立所需的硬件和運營經驗，以支持美國在月球的持續存在，為宇航員前往火星做好準備。