關於全球約九成的人類為右撇子，這種奇特的不平衡現象橫跨文化、洲際及歷史各個層面。沒有其他類人猿物種顯示出如此強烈的整體偏好。科學家們花了數十年時間試圖通過大腦結構、基因、工具使用甚至文化等多方面來解釋這一現象，然而這一謎題依然堅持存在。如今，牛津大學的研究人員發表的一項新研究顯示，答案可能與兩個進化變化有關，這些變化比其他任何物種都更深刻地改變了我們的物種：直立行走和大腦異常增大。
研究作者認為，人類的右撇子傾向是通過與雙足行走和大腦擴張相關的逐步進化過程形成的，而不是單一基因的開關。牛津大學人類學教授託馬斯·A·普許爾表示：「這是第一項在單一框架內測試多個主要人類手性假設的研究。」
研究團隊分析了來自41種猴子和猿類的2,025名個體的手性數據。通過貝葉斯進化模型，他們測試了多種手性解釋，包括飲食、工具使用、社會結構、棲息地、體型和腦容量。
該研究使用所謂的平均手性指數（Mean Handedness Index, MHI）來測量手性，其中正數表示右手偏好。人類的得分為0.76，遠高於其他大多數的類人猿，後者的數值大多集中在零附近，顯示出很少的一致性偏好。研究作者指出：「人類表現出明顯的右撇子偏見（MHI = 0.76），這與不包括人類的減少模型的系統發生預測（MHI = 0.0）形成鮮明對比。」
人類是唯一一個具有強烈且統計上可信的右偏傾向的物種。然而，當研究人員將兩個具體變數納入模型時，情況發生了變化：腦容量和「肢體指數」，該指數比較手臂長度與腿長度。人類的手臂相對於腿部顯得異常短小，這是雙足行走的特徵之一。一旦將這兩個因素納入考量，人類的進化特異性便不再顯著。
研究人員提出了人類手性的兩階段解釋。首先是雙足行走。隨著早期人類祖先開始直立行走，他們的手不再需用於行走，這可能為專門的手部使用創造了新的進化壓力，例如攜帶物品、操作工具或手勢表達。
研究發現，行走方式強烈影響著類人猿中的手性模式。例如，棲息於樹上的物種往往顯示出更強的手性偏好，因為在樹枝之間移動需要精確而協調的動作。人類可能在這一模式上採取了不同的方向。直立行走使得一隻手的使用越來越專門化。
第二階段是腦容量的擴張。通過進化模型，研究人員估算了滅絕人類親屬的手性。早期的人類如阿迪人和南方古猿可能具有與現代猿類相似的微弱右手偏好。然而，隨著物種如直立人和尼安德特人的出現，這一偏見得到了強化，最終在現代智人中達到極端。
研究作者補充道：「隨著 Homo 屬的出現，特別是顯著腦化的開始，我們觀察到 MHI 值的明顯增加。」一個不尋常的例外是霍比特人（Homo floresiensis），這一小腦的物種是在印尼發現的。模型預測該物種的手性偏好要弱得多，可能是因為它保留了攀爬和直立行走的適應性。
這項研究表明，人類的右撇子傾向可能深深植根於改變我們祖先如何運動及與世界互動的進化變化中。
然而，仍有一些重要問題尚未解答。例如，科學家們仍不清楚為何左撇子在整個人類進化過程中得以存活，或人類文化在多大程度上幫助加強了右手的主導地位。研究作者指出：「人類在展現累積文化進化方面是獨特的，這可能放大或穩定行為的不對稱性。」研究人員還表示，未來的研究可以探討動物如鸚鵡或袋鼠的肢體偏好是否通過類似的進化壓力發展而來，這可能揭示出類似手性的行為在動物王國的不同分支中獨立出現。
該研究發表在《PLOS Biology》期刊上。