- 北方格魯曼推出機械人太空船，延長通訊衞星壽命。
- 新服務模式允許單一太空船為多顆衞星安裝推進模塊。
- 該任務代表太空船在軌道維護的更廣泛轉變。
- 北方格魯曼計劃隨著需求增長擴大任務範圍。
北方格魯曼公司推出了一款機械人太空船，旨在延長老化通訊衞星的運行壽命，而無需為其加油。該任務將測試一種新的服務模式，允許單一太空船在靜止軌道上為多顆衞星安裝推進模塊。SpaceX 於 7 月 21 日從佛羅裏達州的卡納維拉爾角空軍基地發射了任務機械人載具（MRV）及三個任務延伸艙。該太空船目前正向靜止軌道移動，服務活動將在未來數周內開始。這次任務要求 Falcon 9 火箭的全部性能，並未留有回收一級助推器的餘地，因此 SpaceX 在創下 32 次飛行紀錄後退役了該助推器。
新服務模式的特點
新的服務模式與北方格魯曼之前的任務延伸載具不同，後者通常會在單一衞星上附著多年，而 MRV 則設計為能夠在多位客户之間移動。該太空船將取回每個任務延伸艙，接近客户衞星，並利用兩個機械手臂安裝硬件，然後再轉向下一個任務。這些艙不會將燃料轉移到衞星中，而是附著在太空船後方的結構環上，依賴自身的電推進系統來提供軌道保持和姿態控制。北方格魯曼估計，這項技術能使典型的靜止通訊衞星再運行約六年。
太空船維護的未來
北方格魯曼表示，該任務代表了太空船在軌道上維護的更廣泛轉變。該公司在 X 平台上發文指出：「今天的發射是更大計劃的開始。我們的任務機械人載具正在為未來開啟一扇大門，讓在太空中修理、升級和建設成為日常，而非例外。」首個任務將安裝三個由商業衞星運營商購買的任務延伸艙。其中，英特衞星訂購了兩個，澳大利亞的 Optus 則獲得了第三個。MRV 本身預計將運行約 15 年。在完成首次安裝後，北方格魯曼計劃為未來客户發射額外的艙，同時保持服務太空船在軌道上，以便取回和安裝它們。
該公司已經通過其任務延伸載具展示了衞星壽命延長技術。MEV-1 和 MEV-2 在 2020 年至 2025 年間為英特衞星和 Optus 衞星完成了三次對接任務。這些載具保持附著於單一太空船，而 MRV 則設計為在其壽命內服務多顆衞星。該機械人服務系統的起源可追溯至國防高級研究計劃署（DARPA）的靜止衞星機械人服務計劃，該計劃於 2016 年啟動。DARPA 開發了機械人載荷，包括太空船的關節手臂，而北方格魯曼則為服務載具提供資金並將技術調整為商業運營。
Space Systems Loral 最初與 DARPA 合作，但在 2019 年退出該項目。北方格魯曼的 SpaceLogistics 部門於次年接手該計劃的商業部分，並完成了太空船的開發。美國空軍也表示希望在該太空船投入服務後獲得 MRV 的使用權，將其視為政府運營商在需要時可用的商業能力。北方格魯曼尚未宣佈與該載具有關的任何政府合同，但該公司預計將隨著在軌服務需求的增長而擴大任務範圍，並進行未來艙的部署。
機械人太空船的商業潛力
北方格魯曼的機械人太空船標誌著太空服務的創新進步，尤其是在延長通訊衞星壽命方面。這種新型服務模式不僅能減少對燃料的依賴，還能提高衛星的運行效率。隨著太空技術的發展，商業運營商對於在軌道上進行維護和升級的需求將會增加，這為北方格魯曼提供了擴展業務的機會。這項技術的成功實施可能會改變未來太空任務的運作方式，並促進太空經濟的增長。