美國空軍正在尋找創新的方法，以克服無人機發展中出現的新挑戰和未曾想像的障礙。位於南卡羅來納州肖基地的第九空軍（空軍中央部隊）戰鬥實驗室正領導這一努力。他們正在自行建造無人機，以提升美國中央指揮部負責區域內空軍人員的作戰效能。戰鬥實驗室的高級士官達倫·赫勒（Darren Heller）表示，我們正在挑戰既定的常規，探索無人機如何融入傳統戰術和教義。無人機可以成為力量倍增器。
赫勒還指出，傳統上美國空軍使用昂貴的無人駕駛航空系統（UAS）進行情報、監視和偵察任務，但現在，無人機的可能性僅限於想像。從地形繪製到電子戰，再到生命救援醫療物資的運送，無人機幾乎可以成為各個職業領域的力量倍增器。美國國防部長皮特·赫格塞斯（Pete Hegseth）在2025年7月10日簽署的《釋放美國軍事無人機優勢》備忘錄中表示，無人機是這一代最大的戰場創新，並且在烏克蘭的傷亡中佔據了大多數。
赫格塞斯的備忘錄指出，迫切需要迅速採用新出現的無人機技術，並放寬官僚主義的束縛，將採購和操作無人機的權限下放給戰鬥人員。AFCENT戰鬥實驗室團隊開始研究商業無人機，這個小型團隊進行了無人機的部件3D列印，並購買他們無法製作的部件。通過不斷的嘗試與錯誤，團隊建造了各種形狀和大小的無人機，從標準的四旋翼設計到為速度而設計的火箭形狀，成本僅為商業產品的一小部分。
這些無人機的功能同樣多樣，從情報、監視和偵察（ISR）到無人機防禦，正如新聞稿中所述。赫勒表示，整個理念是展示這些無人機可以由我們的空軍人員設計和建造。透過這些試驗和學習所獲得的知識，比無人機本身更具價值。美國空軍透露，AFCENT戰鬥實驗室只有三個永久職位，但有四名士兵輪換進入團隊。這些士兵都是美國空軍的軟件工程師，首幾周將學習設計和建造無人機所需的技能，包括3D建模、焊接以及無人機操作。
AFCENT戰鬥實驗室的士兵布雷登·施瓦茨（Braden Schwartz）表示，他知道空軍使用無人機，但並未意識到其廣泛程度。他強調，我們的工作非常重要，需要持續的投資，以確保我們的空中優勢。赫勒表示，這種優勢並不是一朝一夕就能實現的，而是需要有意識的計劃和執行。
隨著AFCENT戰鬥實驗室團隊操作他們的設計，部件不可避免地會失效。然而，這並沒有使他們氣餒。他們回到設計圖上，識別設計缺陷並進行改進。雖然這樣的試驗可能會花費不菲，但替換一個只需$3 / 約 HK$ 23 的故障無人機底盤，相比於更換商業零件的成本來說，確實更具經濟效益。
從創新角度來看，赫勒表示，他們不期望擁有100% 的成功率，對於80% 的失敗和20% 的成功感到滿意。真正的問題在於如何將成功的產品推向前線，並訓練空軍人員使用它們。近期，實驗室在肖空軍基地舉辦了一場無人機模擬器挑戰賽，以識別那些已經具備快速學習無人機操作技能的空軍人員。挑戰中表現優異的參賽者將被納入未來培訓活動的候選名單。
赫勒表示，任何人都可以被訓練來操作無人機，但學習曲線相對較陡。透過模擬器挑戰等努力，戰鬥實驗室能夠識別出具有天賦的空軍人員，從而縮短培訓所需的時間。他指出，現今的年輕空軍人員對技術更為熟悉，他們從小就接觸科技，對於操作無人機的學習曲線相對輕鬆。一旦實驗室確定設計，無人機可以在CENTCOM區域內進行現場測試，使用無人機的空軍人員將提供反饋，以便進一步調整設計，更好地滿足具體的戰鬥人員需求。