人工智能的下一個主要戰場正是在我們頭頂約 300 英里高空進行激烈競爭。為了挑戰科技巨頭，洛杉磯的新創公司 Orbital Compute, Inc. 最近提出了一個雄心勃勃的計劃。該公司向聯邦通信委員會（FCC）提交了一項大膽的提案，計劃將多達 100,000 顆以人工智能為重點的數據中心衞星發射至低地球軌道。按照全規模運行的預測，這個衞星星座將提供 10 吉瓦的純計算能力，這一數字與去年美國電網新增的總電力容量相當。
隨著多個公司近年來將伺服器基礎設施完全移至太空，主要原因是為了應對電網的巨大壓力、社區的反對聲浪，以及由於資源密集型人工智能數據中心造成的水資源短缺。透過在軌道上的數據中心，科技公司可以徹底克服地球的土地和電力限制，利用持續的太陽能和太空的寒冷真空進行自然冷卻。公司的創辦人 Euwyn Poon 是一位非傳統的太空競賽領導者，他先前創辦了無需停放的電動滑板車公司 Spin，並成功擴展業務，將其出售給福特汽車。
Poon 在購入一個 Nvidia GPU 以便在地球上出租後，轉向太空，因為他在地面遇到了瓶頸。
Orbital Compute, Inc. 計劃發射 100,000 顆衞星以支持人工智能計算
據報導，他迅速意識到人工智能的終極挑戰在於電力，而太空則有潛力解決這一問題。每顆計劃中的 Orbital 衞星將作為一個飛行的高密度伺服器機櫃，由一個 100 千瓦的太陽能陣列供電。這些衞星將被安置在日光同步軌道上，以享受持續不斷的陽光。此外，冷卻的方式將截然不同。地面上的伺服器農場需要數百萬加侖的水來防止過熱，而在軌道上，硬件將直接將其驚人的熱量輻射到冰冷的太空中。
「人工智能計算的需求已經超過了我們在地面上合理建設的能力——我們同時面臨著電力、土地和水資源的短缺。太空解決了這三個問題。陽光是穩定的，冷卻是免費的，並且不會擾亂任何社區。我們認為下一代數據中心不會建立在沙漠中，而是會在軌道上建立。」Poon 這樣表示。
當然，這一計劃對於批評者來説聽起來是瘋狂的。太空的真空缺乏空氣，因此熱量必須完全依賴輻射來散發——這是一個緩慢的熱力學過程。太空輻射也可能損壞敏感的晶片，而發射數千個重達兩噸的物體則可能導致軌道被太空垃圾擠滿。OpenAI 首席執行官 Sam Altman 甚至在今年早些時候將軌道數據中心的概念形容為「荒謬」。然而，資本正在迅速流入。Orbital 最近完成了 500 萬美元的前期融資，以推進其開發工作。
與此同時，像 SpaceX 和 Blue Origin 這樣的行業巨頭也在悄然勾畫自己的軌道計算策略，預計下一代重型運載火箭如 Starship 將使大規模衞星部署變得極為廉價。Orbital 並未靜待其變化，該初創公司計劃於明年在 SpaceX Falcon 9 火箭上發射一個小型單 GPU 演示載荷，以測試 Nvidia 晶片在太空輻射下的表現。如果成功，他們的首顆全規模衞星 Orbital-1 將於 2028 年發射。